みぞれ降る神社の片隅で　みぞれの視点

　さらり、さらり。

　さらり、さらり。

　雪にもなりきれず、かといって雨にもなりきれなかった水滴たちが、空から落ちてくる。

　それを私は、神社に隣接する内苑にある寂れた建物、その縁から眺めていた。

　この神社の近くに建っている世苦亡の宿で働いている私は、休憩の時間はこうして一人でいることが多い。

　世苦亡（よくぼ）の宿。この世に住まう亜人や妖が働き、現の人々を癒す代わりに彼らの「闇」を頂く宿。泊まるためには行き方を知らなければ決して泊まれない宿。

　この宿に泊まる人も、住まう妖も皆いい者たちなのだが……些か、私にとっては騒がしすぎる。

　私は、一人でぼんやりとしている方が性に合うのだ。

　はふぅ、と息を吐くと、白色のそれが大気に消えていく。

　私もいつか、この白い息のように消えるのだろうか。なんて考えてしまうのは、先日、父と母が終わりの時を迎えたからか。

　父は人、母は雪女。その昔、二人は宿で出会い、深く愛し合ったのだとか。そして、外の世界で言うドラマのような数年を過ごした後、私が産まれた。

　そして二人は私に、みぞれという名をくれて、溶けてしまいそうなほどに愛を注いでくれた。

　だが、父は人だった。それはどうしようもなかった。

　８０年の時を生きた父は、先日亡くなった。あれほどに感情を表に出して泣いたのは、あの時が初めてだったと思う。

　それとほとんど時を同じくして母は自然に還っていった。そして私が残った。

　宿の妖たちは、私に仕事をしばらく休めと言ってきたが、働いていた方が気分が紛れる気もしたので、こうして休まず働いている。

　とはいえ、やはり心のどこかに穴が開いたような、そんな気分は消せなくて。そして、自分の終わりに意識を向けてしまう。

　人ではなく、かといって妖でもない。中途半端な存在が私。

　さらに言えば……私は女ではない。かといって、男でもない。

　どちらかといえば女性よりだが、完全な女ではなく、男の特徴も持っている。

　どちらでもない、どちらにも転べない、そんな中途半端が私。

　白く濁った空を仰ぐ。

　まだ、みぞれはやむ気配はない。

さらり、さらり。

さらり、さらり。

　空をぼんやりと眺めていた。休憩時間が始まってから、どれくらい経っただろうか。

　この建物には時計が無いからわからないけど、あまり遅くなってはいけない。

　そろそろ宿に戻ろうかな。と考えた時に自分に向かった低い声が聞こえた。

「こんにちは」

　すっと視線をそちらに移せば、高身長の男性。和傘の柄を見るに、宿のお客様の様だ。

「こんにちはお客様。世苦亡の宿をご利用いただきありがとうございます」

　当たり障りのない返答をしつつ、立ち上がって笑顔を作り、すっと礼をする。

　そして、隣を示し。

「そのままだとみぞれに濡れます。よろしければ、隣に座りませんか？」

　お客様との会話も大切な仕事だ。それに、みぞれの降る中、お客様を立ちっぱなしにさせているのも悪い。

　彼はゆっくりと歩いてきて、隣に腰掛けた。

　それを確認して、私も隣に失礼する。

　しばらく、みぞれの降る音のみが響く時間ができた後、お客様が口を開く。

「あの、貴女はなぜここに？」

　何故、か。私は一拍置いてそれに返す。

「深い理由などございませんが、ここはこの一帯で一番静かで、みぞれの音が良く聞こえるから……でしょうか」

　柔らかく笑みを作り、相手を見る。

　茶髪がかかった黒髪、真っ黒な瞳、精悍な顔立ち。

　力強そうな人だな。そう思った。

「みぞれの音、ですか」

「ええ。好き……とはまた違いますが、みぞれには深い親近感を持っているので」

「親近感？」

「ええ。私、名をみぞれというのです」

「ほう、良い名ですね」

「良い名、ですか。ありがとうございます」

　社交辞令のような言葉。でも、やはり名を褒められればうれしいのは確かで。軽くお辞儀をする。

　彼からは、なんというか「出来る男」とでも言えばいいのか。そんなオーラが放たれている。

　それは、力強い精悍な見た目から感じたのか。それとも、低く心を打つような声色から感じたのか。

「俺の名は、雹真と言います」

「ひょうま様」

「ええ。空から降る雹の名が入っているんです」

　なるほど。私は雹に対しては荒々しい印象を持っているが、目の前の雹真様は、荒々しいというよりは、地面を力強く叩くように降る、その力強さを濃縮したような感じを受けた。

「そちらもとてもいいお名前です。きっと、貴方は雹の様に力強い男性なのでしょうね」

「ええ、そうありたいもので……そうであるよう、生きてきました」

　力強い言葉、安心感のある笑顔。私とはまるで違う存在。

　なんだか、羨ましい。そう一瞬、思ってしまった。

「とても、良きことだと思います。私も……」

　そこで、一瞬言葉に詰まる。

　私は、名に恥じぬ生き方はできているのだろうか。

「私も、名に恥じぬ様に生きたいものですが、所詮私は、半端者なので」

「半端者？」

「ええ、私はみぞれ。雪にも、雨にもなれなかった水滴にございます。そんな半端者に、名に恥じぬ生き方など……」

「……それは、違いますよ」

「え」

「みぞれが、みぞれたりえるのは……雪でも、雨でもないからです」

　みぞれがみぞれたる理由が、雪でも雨でもないから？

　その言葉を聞き、私はきっと目を丸くしているだろう。

　当たり前の事。それなのに考えもしなかった考え。

　その彼からの返しに私は、らしくもなく興味を引かれて、彼の言葉をもっと聞きたくなった。

「みぞれは、雪の様な氷の結晶ではなく、雨のような水滴でもない。「みぞれ」という唯一の形質なんです。雪でも雨でもない中途半端じゃない。みぞれと言う唯一無二の存在なんだ」

だから。そう彼は続け。

「貴女は雪じゃない。貴女は雨じゃない。唯一無二の、みぞれなんですよ。中途半端じゃない。貴女は、「みぞれ」という存在なんです……ですから、自分を卑下して、自分を唯一価値づけられる自分で、その価値を下げないでください」

　そう言いながら、彼は空から降るみぞれを一滴、掌に乗せた。

　なんだろう。この感じは。

　私が唯一無二の存在？

　雪でも雨でもない、男でも女でもない私が？

　そんなバカな……そう思う反面。

　幼い頃、父や母が愛してくれたのは、半妖の半端者である「みぞれ」ではなく。

　彼らが愛を育み、産んでくれた唯一無二の「みぞれ」ではないのか。そう、心に響く。

「なんて、何も知らない他人が、偉そうなこと言って……」

　そう笑いかけてくる彼。だが急に慌てだし。

「すいません。泣くほど、不快でしたか？」

　その言葉を聞き、私は、自分が涙を流しているのに気が付いた。

「あっ……いいえ、不快だなどと思っておりません。ありがとうございます。本当に」

　その時、私は自然と心に浮かんだ表情ができただろうか。

　泣き顔ではない、作り笑顔でもない。心からの表情が。

「あの、よければ俺。またこの宿に泊まりに来ます。その時は、またお話させてください。また、ここで」

　彼の手が、私の手を包む。温かい。溶けてしまいそうなほどに。

「ええ、その時は。雹真様のお話も、お聞かせください」

　気が付けば、みぞれはやんでいた。

　ぽたん、ぽたん。

　ぽたん、ぽたん。

　世苦亡の宿。その大広間に飾られた壺を私は磨いている。

　手に持つ濡れた布は冷たい。だけど、不思議と嫌じゃない。

　先ほどまで、あの人に温められていたからかもしれない。なんて思うような私であっただろうか？

　何かが私の中で変わったような、そんな気がする。

　ふと、新しい花を持ってきた仲間が声をかけてきた。

「あれ、みぞれさん。何かいいことありましたか？」

「え、何故そう思うんです？」

「だって今のみぞれさん。とても素敵な顔していますよ？　休憩中に何かあったんじゃないかなって」

　素敵な顔？

　そんな顔しているのだろうか。そう思い、鏡代わりに窓を見る。

　窓に映っていた私の顔は、確かに優しく微笑んでいた。

　窓の向こう、ご友人と共にチェックアウトした彼の姿があった。

　また、会えたら……

　そんな言葉が、唇からこぼれてしまい、少し気恥ずかしくなりながら、壺を再び磨き始めた。

　外ではみぞれが再び降り始めていて。しばらく、やむ気配はない……