それなりに人生を重ねると、たまにある。

自分が普通と思っている常識や、価値観が全く通じない人間に出会うことが。

　痛い目にあわないように、元より自分の余計な話はしないし、会話の中でその片鱗を感じるヤツとは、適切な距離を保っておくようにしてきた。　

　しかし、だ。

厄介な事に、今回のそれはステルスで近付いてきた。

　とても親切な先輩の顔をして、プライベートには触れない、適切な距離感を保ってくれる大人の女性の仮面を被って、別れが近付くその時まで本性を隠していた。

　仕事納めの日、別れ際に吉川実結（よしかわみゆ）は言った。

「ワタシ、三枝さんのこと好きみたいなんですよ」

何だよ、その第三者が言ってたみたいな告白。

「ありがとうございます。でも、オレ、一緒に住んでる大切な人がいるんです。ごめんなさい」

オレは、当たり前にそう答えた。

しかし、彼女は引かなかった。

「結婚されてはいないんですよね？」

結婚してないから何なんだ。

どうせ結婚してたって、引かないんだろ？

透けて見えてるよ。

男なんて、抱ける女がそこにいれば、結婚してようが、彼女がいようが、食らいつくだろうって。

勿論、そういうヤツが多いことも認めよう。

オレだって、聖人君子じゃない。

穂高に再会する前なら、少しフラフラしたかもしれない。

　でも、この言い様で分かる。

これは下手に隙を見せると、ズルズルと引き込まれる厄介なヤツだ。

　研修は年末で終わった。

オレは年明けから、温泉で有名な駅の店舗に配属された。

確かに同じ電車は使う。

でも、オレは通勤時間が半分になったので、彼女より遅く出て、早く帰れる。

彼女とは、もう会わないはず……だった。

「あ、三枝さんだ。すごーい」

駅舎に入ってすぐに声をかけられて、オレは直ぐ様振り返った。

雪が積もりだしてから、朝は穂高が駅まで送ってくれている。

ヤツにこんなところは、見られたくない。

幸い、ロータリーには、もう穂高の車はない。

そもそも案内板に隠れて、車から駅舎内は見られない。

ホッとして向き直ると、彼女は笑った。

「彼女さんに送ってもらったんですか？」

オレの行動の意味を瞬時に理解するあたり、コイツは相当厄介なヤツに違いない。

「どうしたんですか？　こんな時間に」

質問に答えずに、問い返す。

「お休みなんで、お買い物」

仕事の時とは明らかに違う、おろして巻いた髪に、華やかなメイク。

研修で共に働いていた女性とは、まるで別人のようだ。

わざとだ。直感的にそう感じた。

電車の本数は多くない。

配属先を知っていれば、１つ後の電車に乗ることくらい、容易に想像出来る。

仕事の時とは違う自分を見せて、揺さぶる気だ。

「そうなんですね。」

オレは、素っ気なく会釈すると、そのまま改札へと足早に向かった。

小走りに追ってくるブーツの足音が聞こえる。

「新しいとこ、どうですか？」

無視する訳にはいかないのを知っていて、強引に会話に持ちこもうとする。

「研修と違うことも多くて、覚えるのに精一杯ですよ」

前に向かって話してるから、後ろの彼女には案の定、良く聞こえない。

「えっ？」

聞き返した彼女が、オレの腕を掴む寸前に振り返る。

「ごめんなさい。急いでるんで、失礼します」

まだ電車の発車時刻まで時間がある。

オレは、彼女と目を合わせずお辞儀すると、トイレに駆け込んだ。

　何で朝から、こんな駆け引きしなきゃならないんだ。

ウンザリする自分の顔が、鏡に映る。

　オレの誕生日を経て、穂高はぎこちないながらも、少しずつ本当の自分を見せてくれつつある。

そして、オレと穂高だけじゃなく、まわりのみんなとの絆も深まった。

さて、今度はどうやってオレが穂高の誕生日を祝おうかなって矢先に、余計な心配事が増えるのは勘弁して欲しい。

ましてや、穂高を傷付けるような事になるのは、絶対に避けたい。

のらりくらりやれば、あの手のヤツは自分に良い方に考えて、絶対に諦めない。

嫌われる覚悟を持たなければ。

オレは、足早にトイレを出て、電車へと急いだ。

　夕食後、洗い物をする穂高の背中を見ながら、朝の出来事を思い出していた。

言わないという選択肢もある。

正直、心配させたくはない。

でも、黙っていて知られた時、穂高は余計に傷付くだろう。

　駅に迎えに来てくれた時の、あの何ともいえない寂しそうな顔は忘れられない。

可愛いって言ったけど、実際可愛いけど、本当はあんな顔させたくないんだ。

　オレやまわりの人間が思うより、コイツはいつも繊細にいろんなものを感じ取って、こっそり傷付いてる。

　オレは立ち上がって、穂高の横に立った。

「水切りの、拭けばいい?」

穂高が微笑んで、ふきんを手渡す。

「ありがと」

「家事任せっきりはダメだな、って思ってさ。ちゃんと分担とかしようよ」

「どした？　急に」

「ずっとお前と一緒に居たいからさ。どちらかが、全部背負うのは違うだろ。お前と並び立つ。それがオレの目標だから。だからオレも家事やらないと」

「明日、夏日とかになるんじゃね？」

「おい！」

穂高が声をあげて笑う。

本当に楽しそうに、幸せそうに笑うから、オレはこれから言おうとしてることを、一瞬躊躇する。

オレの表情から何かを察した穂高の笑顔が曇る。

「ずーっとずーっと、一緒に居たいから。お前に余計な心配させたくないけど、ちゃんと言うわ」

「ん？」

オレの言葉に、穂高が不安そうにこちらを向いた。

「同僚に告られた」

手に持っていた小鉢が、シンクに滑り落ちるけれど、その手の形のまま、穂高は瞬きもせずに固まった。

ほんの一瞬、怯えるように眉間にシワを寄せて、すぐに気を取り直したように笑う。

「何かと思ったら……コータさん、相変わらずモテます……」

オレは、最後まで聞かずに抱きしめた。

「オレの前で、取り繕うなよ」

「取り繕っ……」

背中に回った腕が、強く強くオレを抱き寄せる。

「てないと、また情けなくてカッコ悪いとこ見せんじゃん」

「いいよ。それ、オレに見せないで、誰に見せんだよ」

沈黙があって、そして小さな声でヤツが言った。

「そりゃ、モテちゃうのは仕方ないけど……何かヤダ」

本音が出た。

それが嬉しい。

「オレも嫌だよ。お前にさっきみたいな顔させたくない」

右手でそっと髪を撫でる。

「ちゃんと言ったよ。大切な人と住んでるって。ごめんなさいって。でも……」

「でも？」

「そう伝えても、諦めないタイプの人だった」

オレを抱き寄せる手に、さらに力が入って、痛いくらいだ。

「前のオレなら、心配させたくないって言わないで、変な誤解を生んで、傷付けたかもしれない。でも、お前ちゃんと本音言ってくれるようになったじゃん？　だから、オレも、もう隠して1人でどうにかしようとかしないよ」

オレもまた、抱きしめる腕に力を込める。

「わかった」

小さな声で答えた穂高が、身体を離してオレを見つめた。

「断るのも失礼かなって、お茶したのもいけなかったね」

穂高が首を振る。

「仕事の先輩に誘われたら、仕方ないって」

そして、笑った。

今度はどこまでも穂高らしく。

「ま、負ける気しねぇけどな」

ああ、これがオレの好きな穂高だ。

オレは微笑み返して、頷いた。

「『自分ならどんな奴にも勝てる』って思ってるその鼻、粉砕してやれよ」

「おう」

腕を回して、ファイティングポーズをキメた穂高が、イカつめに口角をつり上げた。

　その夜の穂高は、いつもと違った。

そういうとこは正直だ。

『不安で堪らない』

身体から発せられる総てが、そう叫んで泣いてるみたいだ。

だから、オレはいつもより深く、想いが伝わるように抱きしめる。

「大丈夫」

そう呟く度に、嬉しそうに微かに笑う。

ちゃんと伝わってるよ。

ちゃんと分かってるよ。

組んだ指先から、絡め合った舌先から、溶け合うように伝わってくるお前の想い。

安心させたいんだ。もう決して離れないと。

　大きく息を吐いて、穂高の鎖骨に頬を埋めると、その振動でまた仰け反って、小さく甘い吐息がもれる。

穂高の鼓動が子守唄のように、オレを眠りに誘う。

このまま眠るわけにはいかない。

組んでいた指を離そうとすると、穂高の指がそれを許さなかった。

「もうちょっと、このまま」

懇願するように言うから、オレは微笑んで答える。

「このまま寝ちゃうよ」

「いいよ」

穂高の掠れた声が、甘く優しく答えて、瞼が上がらないオレの唇に口づけた。