雲一つない朝焼けの空の下、どこまでも荒涼とした茶色い枯れ草の草原が広がっている。

風に運ばれた砂埃にまみれて、自慢の赤髪も今や見る影もない。

ぎゅるるる・・・。

日の出とともに、腹の虫が盛大に鳴った音で目が覚めた。

騎士ともあろう者が、空腹ごときで腹を鳴らすとは。

鍛錬を積んだ者ならば、己の肉体を完全に制御できて然るべきだ。

生理現象とはいえ、この失態はあまりにもみっともない。

だが、それを気にする気力すら、もはや残っていなかった。

昨日のパン二つと、謎のところてんだけでは到底足りなかったのだ。

赤く染まる東の空から、ゆっくりと太陽が昇ってくる。

そういえば昨晩、月比古が「枕がないと眠れない」などと言い出し、土で枕を作っていたのは少し笑えた。

確かに枕があれば眠りやすいのだろうが、わざわざ土で作るほどのことだろうか。

そのうち「布団がないと寒い」とでも言い出して、土の中に潜り始めるのではないか。

当の月比古はというと・・・。

「うーん、これ人工物だよなぁ？というより、テント？」

月比古は先に目を覚まし、薄い金属の板を見ながら、ぶつぶつと独り言をつぶやいていた。

あの板が天上の道具であることは分かるが、その用途となると見当もつかない。

王は天上から降臨する際、大陸に“新しいモノ”をもたらす、そう、伝えられている。

祖国ユサールは建国以来、千五百年もの間、一度として戦争に敗れたことがない。

その理由はただ一つ。

我が王カイト様が、天上から二つの偉大なる“新しいモノ”をもたらしたからに他ならない。

一つは、この大陸には存在しなかった『馬』という動物。

そしてもう一つは、我々ユサールの女性たちが生まれながらに持つ『強靭な肉体』だ。

理由は定かでないが、我が国では古くから女性の人口が圧倒的に多い。

他国の者から見れば、兵力としての男性が少ないことは戦のうえで不利に映るだろう。

だが、それは取るに足らない問題だ。

我が国の女性は、その多くが他国の男たちを凌駕する力を秘めている。

私自身、腕力で男に劣ると考えたことなど一度もない。

そんな我らが馬を駆り、槍を構え、その突進力を乗せて敵を貫けば重装備の大男すら、たやすく貫いてしまう。

この騎兵突撃こそ、我がユサールが誇る伝統の戦法。千五百年間、無敗の所以である。

もちろん、馬の力は戦争にとどまらない。

農耕、荷役と、多くの分野で重宝されている。

他国にはない、王がもたらした“新しいモノ”の力こそが、ユサールを列強と呼ばれる国へと押し上げたのだ。

しかし、それは他国とて同じこと。

例えば飛州国は高山地帯に位置し、本来ならば農業に不向きなはずの土地だ。

使える農地は少なく、年間を通じて気温も低い。

にもかかわらず、飛州は作物に恵まれた豊かな国である。

不作の年ですら、民が飢えることはほとんどないという。

実際に新暦六百年頃、大陸全土を襲った大飢饉の際も飛州はその優れた農法によってこれを乗り切ったと伝えられている。

我がユサールでは、その飢饉で国民の十五パーセントが命を落としたという記録が残っているというのに。

まさしく、飛州の女王がもたらした作物と農法の賜物なのだろう。

この月比古という男も王の資質を持つのだとすれば、“新しい何か”を携えていても不思議ではない。

そしてそれが、この薄い金属の板なのだろう。

今はその使い道を理解できずともいずれ月比古が国を興したその時、その板は、その国で当たり前の道具となっているのかもしれない。

「ん？　起きてたの？」

目を開けて月比古を見ながら物思いにふけっていると、声をかけられた。

腹の虫の鳴る音で目が覚めたとは、とても言えず、私は黙って頷くだけにした。

「これ、見てよ」

月比古が、例の金属の板を私に向けて差し出す。

起き上がってそれを覗き込んだ瞬間、思わず息を呑んだ。

昨日とは違う〝絵〟が、そこに映っていた。

いや、絵ではない。

あまりにも精緻すぎる。

まるで、遠くの風景をそのまま切り取って、この板の中に封じ込めたかのようだった。

「これは・・・、一体？」

「あっちの方に何か見えたから、スマホで撮って拡大してみたんよね」

スマホ、撮る、拡大。

またしても意味のわからない天上の言葉だ。

だが、月比古の言わんとするところは、その〝絵〟を見れば嫌でも理解できた。

月比古の指差す地平線の彼方に、目を凝らす。

何かがある気配はある。

だが、あまりに遠く、霞んでいて判然としない。

しかし、この板に映し出された〝絵〟は、その正体を明確に示していた。

紛れもなく、テントだ。

「馬鹿なッ・・・」

思わず声が漏れた。

これは、ただの望遠鏡ではない。

遠くの景色を拡大して見るだけではなく、見たままを、一瞬で、寸分違わずこの板に描き出す。

そんな妖怪じみた事があってたまるか。

我が国の宮廷画家が何日もかけて描く風景画よりも、遥かに正確で、写実的だ。

驚愕と同時に、背筋を這い上がるような恐怖が芽生えた。

これは、戦争の道具だ。

敵の陣地を遠方から偵察し、その姿を〝絵〟として持ち帰る。

斥候が命懸けで収める、不正確な情報とは次元が違う。

これがあれば、敵の配置、兵の数、陣の規模。

すべてが正確に、瞬時に把握されてしまう。

こんな物が、もし量産されれば・・・。

城壁に隠れても無意味。

森に潜んでも見つかる。

奇襲は不可能となり、軍の動向はすべて筒抜けになる。

戦の駆け引きそのものが、根底から覆されるだろう。

ユサールが誇る騎兵突撃も、行動を完全に読まれてしまえば、ただの的に過ぎない。

この薄い金属の板は、それ以外にも得体の知れぬ機能を秘めているようだが、このたった一つの機能だけでも、大陸の軍事均衡を崩すには十分すぎる。

月比古がもたらした〝新しいモノ〟は、馬や農法などとは比べ物にならぬほど、恐ろしい代物だった。

動揺を悟られてはならない。

心臓が警鐘のように脈打ち、耳の奥で響いている。

この男は、自らが手にするこの道具の真の価値を理解しているのか？

その無頓着な態度、警戒心の欠片もない言動、どう見ても軍人ではない。

ならば、この恐るべき道具は、天上ではありふれた、ただの〝日用品〟ということか？

その考えが脳裏をよぎった瞬間、先ほどとは質の異なる冷たい恐怖が、背筋を駆け上がった。

日用品であるということは、すなわち量産が可能ということ。

それだけでも脅威だが、本当に恐ろしいのは、その先にある。

このような偵察道具が当たり前に存在する世界では、当然、それに対する対策も確立されているはずだ。

我々がこの技術を手に入れたところで、それは天上の過去をなぞるに過ぎない。

彼らはすでに対抗策を持ち、あるいは更なる上位の技術をも手にしているのではないか。

これは、単なる一つの道具の問題ではない。

国家間の、文明間の、埋めがたい技術格差そのものだ。

この男に、そこまで考えが及んだと気づかれてはならない。

私は必死に平静を装い、込み上げる恐怖を押し殺して、努めて冷静に、だがわずかに上ずる声で、彼に問いかけた。

「こ、これは・・・。どれぐらい離れているんだ？」

「距離はわっかんねーんけど。四キロ、いや、五キロってとこかな？」

「そうか！い、行けなくはないな」

私は深く息を吸い、金属の板がもたらした衝撃を意識の隅へと押しやった。

今、動揺していても始まらない。

私はユサール王国王妃近衛重装長槍騎兵第一連隊長、シグリッド・ハイザ。

目の前の脅威を冷静に分析し、活路を見出すのが私の役目だ。

空腹は思考を鈍らせるが、ここで判断を誤れば命に関わる。

まず、あのテントの正体を見極めねばならない。

考えられる可能性は三つ。

一つ、商隊。

だが、これは望み薄だ。

ここはダークネスシャイン帝国の領内、しかも国境付近。そんな危険な場所を、護衛もなしに旅する商人などいるはずがない。

二つ、軍隊。

これも考えづらい。

ユサール軍の用兵思想では、前哨部隊は小隊規模で構成し、さらにそこから分隊規模の斥候を先行させて敵情を深く探るのが定石だ。

我ら騎兵は高い機動力を持つため、三～五名の少数で事足りる。

だが、馬を持たぬ他国の軍、特に歩兵に依存する帝国軍では、そうはいかない。

移動速度の遅さを補うには、斥候部隊であっても、一定の規模と兵站が必要となる。

にもかかわらず、平原の真ん中にテントが一張りあまりに小規模で、無防備すぎる。

とすれば、残る可能性は三つ目。

国に属さぬ無法者、アウトローの類いだ。

DS帝国から逃げ出した奴隷、軍の脱走兵、あるいは追放された罪人。

いずれにせよ、一筋縄ではいかない相手だろう。

彼らは生きるために奪い、殺すことにも躊躇がない。

不用意に近づけば、持ち物を奪われ、命を狙われる恐れがある。

もっとも私が、そのような者達に敗北するとは思えないが。

「まっ、行ってみりゃわかるかー。おねーさんはどうする？」

月比古の呑気な声に、私ははっと我に返った。

まずい、考えが顔に出ていたか。

かつて副官にも「貴女は、面白いほど分かりやすいですから」と苦笑されたことがある。

どうやら私は、思考が表情に出やすいらしい。

この男に、どこまで読まれているのか。

そしてこの男がなぜ私を「姉」と呼ぶのかはわからないが、どうせ茶化しているだけだろう。

「私はシグリッドだ。行くしかないだろう」

あれこれ考えても仕方がない。

どうせ行かないという選択肢は、最初から存在しない。

たとえ相手がどのような無法者であろうと、この私、リンゲン伯シグリッド・ハイザが負けるはずがない。

この程度で怖気づいていては、リンゲン伯の名が泣く。

鷲見を出発してまっすぐ南下すれば、ナバレノという街にたどり着くはずだった。

位置関係はおそらく間違っていない。

だが、たどり着けなかった。

考えられるとすれば、まっすぐ南下できなかったということだろう。

だからこそ、私たちは現在地を確かめねばならない。

そのためには、あのテントへ向かうしかないのだ。

私たちは南下したという前提で、今は北上している。

その前提が間違っていたとしても、それを確かめる術は他にない。

テントがあるなら、そこへ向かうべきだ。

人がいるならば、ここがどこなのかを尋ねるべきだ。

仮に襲われたとしても、目に見えるテントは一つ。

中にいるのは、多くても二十人か三十人といったところだろう。

だが、あれが斥候部隊であるならば、本隊は別に存在するはずだ。

それでも、相手が前哨部隊であれば、手練れはいないだろう。

仮に本隊が近くに潜んでいたとしても、百や二百の兵であれば、すべて斬り伏せたうえで余力を残すことはできるはずだ。

「何度見ても不思議な格好だ。大正みたいだな」

地面に置いていた刀を腰のベルトに差すと、月比古がつぶやいた。

「大正？」

「和洋折衷っていうんかなー。おねーさんの格好は中世ヨーロッパっぽいのに、刀を持ってるだろ？でも大正時代とも違うんだよなー。不思議な格好だよね」

月比古の言葉は、なんと表現すればいいのだろうか。

むずがゆいとでも言えばいいのか。

言葉は理解できるはずなのに、意味が伝わってこない。

大正とは天上の暦の一つで、元号と呼ばれるものだと、月比古は以前教えてくれた。

「今は平成三十一年なんだ。そういえば、もうすぐ新しい元号になるなぁ」

「元号が変わる？　なぜだ？」

「天上では、王が崩御されたり、何か大きな出来事があると、暦を改めるんだよ」

月比古の説明に、私はますます混乱した。

王が、崩御する？

ありえない。我々の世界では、王は不老の存在。

民と運命を共にし、その民族が続く限り、永遠に君臨する。

王が死ぬなど、すなわち民の滅びを意味する。

元号などという制度が、そもそも成り立つはずがない。

「天上の王は、死ぬのか？」

「え、そりゃ死ぬよ。人間だもの。王が亡くなったら、その子孫が新しい王として即位して、新しい時代が始まる。その区切りが元号さ。僕が生まれたのは『平成』って時代で、その前が昭和、さらにその前が大正ってわけ」

なんだって？

それではまるで人間ではないか。

天上の王は、我ら紋章人の王とは根本的に異なる存在らしい。

彼らは不老などではなく、死すべき定めを持った人間。

だからこそ、王の代替わりとともに暦を改める「元号」という文化があるのだ。

天上とは理想郷だと教えられてきたが、月比古の話を聞くかぎり、そう単純でもなさそうだ。

「さっき、シグリッドの格好を『大正みたいだ』って言っただろ？　でも僕が生まれたのは『平成』っていう、その大正よりずっと後の時代なんだ。だから僕自身、大正時代を実際に見たわけじゃなくて、写真とか。そうだな、シグリッドには“絵画”って言ったほうが分かりやすいか。そういうものを通して知ってるだけなんだ」

「もう一つ、気になったのだが。『ヘイセイ』とは、どのような字を書くのだ？」

「ヘイは『平たい』、セイは『成る』って書く。“地平かに天成る”国の内外、天地ともに平和が達成される、って意味だよ」

「地平かに天成る・・・」

私は月比古が言った漢字を、頭の中で思い浮かべた。

平、成。

言葉も、文字も、漢字の意味すらも、我々が用いるものと寸分違わない。

それなのに、どうしてだろう。

この男と話していると、言葉は通じているはずなのに、その真意が理解できない瞬間がある。

まるで、同じ言葉を使いながら、まったく異なる“理”のもとで生きているかのようだ。

そうか、だからか。

この男は王なのだ。

私たちとは異なる、より上位の世界“天上”の理に従う、特別な存在。

だから、言葉が同じでも、その根底にあるものが違うのだ。

そう考えると、天上の道具の存在も、元号という制度も、ようやく腑に落ちた。

しかし・・・。

だというのに、なぜこの男からは王たる者の威厳が微塵も感じられないのだ？

ただの腑抜けた阿呆にしか見えない。この矛盾は、一体何なのだろうか。

「言葉は同じなのに、不思議なものだな」

「え、何が？」

「いや、こちらの話だ。そうだ、月比古。先ほどの銀色の容器を、もう一度見せてもらえないか？」

月比古は少し訝しげな顔をしたが、鞄から空になった容器を取り出し、私に渡した。

私はその表面に描かれた、見慣れない記号の羅列を指さす。

「これはなんだ？これも文字の一種なのか？」

月比古は私の指先を見て「ああ、これか」と頷いた。

「それはアルファベットっていう、天上の別の文字だよ」

そう前置きして、月比古は解説を始めた。

「『ENERGY』は『エネルギー』って読むんだ。Eがエ、NEでネ、Rでル、GYでギー、みたいな感じ」

「待て。では、Gがギで、Yは長音符。つまり、伸ばし棒ということか？」

「いや、それがそうでもないんだな」

もう、訳が分からない。

ただでさえ私は、貴族の娘としては読み書きが得意な方ではない。

漢字を覚えるだけでも、一苦労だった。

それなのに、天上人はひらがな、カタカナ、漢字に加えて、こんな意味の分からない記号まで使いこなすというのか。

わざわざ物事を複雑にしてまで、自ら理解の困難さを選ぶなど・・・。

本当に、理解しがたい人々だ。

「エネルギー」という言葉は、ユサールにもある。

ならば、カタカナで書けば済む話ではないか。

「わりと近代に入ってきたからなー。千年以上前に日本——姉さん風に言えば“天上”か。そこから来た人たちが国を作ったんなら、アルファベットがないのは当たり前か」

月比古は一人で納得したように頷いたが、すぐに「ん？」と首を傾げた。

「いや、おかしいな？姉さんの国って、建国何年目だっけ？」

「我がユサールが建国されてから、千二百八十年と少しだ。だが、王が天上から降臨されたのは、今から千五百三十年前のことだと聞いている。あと、姉ではない。シグリッドだ」

私がそう答えると、月比古はぶつぶつと何かを考えるように指を折り始め、やがて独り言のように呟いた。

「千五百三十年前・・・。それだと西暦六世紀くらいか。おかしい、絶対におかしい。その頃の日本には、まだひらがなもカタカナも無かったはずだ。それにシグリッドの言葉遣いは、どう考えても現代の日本人だ。まるで時代が合っていない。どうなってるんだ？」

「何を言っているんだ？」

月比古は、それきり黙り込んでしまった。

彼の語る天上の話は、滅多に聞けるものではなく、実に興味深い。

だが、どうやら今のやり取りで何かを考え込んでいるらしい。

頼りなさそうな腑抜けた顔に反して、この男には学がある。

私の言葉一つ一つを丁寧に吟味し、思考を巡らせているのが、雰囲気から伝わってくるのだ。

最初の印象は最悪だった。

ただの腑抜けた貴族の男だとばかり思っていた。

だが、たった一日で、私の中にある月比古への評価は、少しずつ変わり始めていた。

見た目通り、この男に体力はない。

体つきは貧相で、歩き方も不格好だ。

貴族の男にはよくあることだが、これまでまともに歩いた経験すらないのだろう。

にもかかわらず、月比古は弱音一つ吐かなかった。

持っていた食料をすべて私に分け与え、自分は何も口にしていないはずなのにだ。

以前護衛した貴族の息子など、少し歩いただけで足が痛いと喚き散らしていたというのに、月比古はつらいはずなのに、へらへらと笑っていた。

それだけでも、好感が持てた。ユサールにはあまりいない、不思議な男だ。

・・・、いけない。

縁談話をよく持ち込まれるせいか、すぐに男を品定めするような思考に陥ってしまう。

ふたたび沈黙が訪れる。

聞こえるのは、風の音と、二人の足音だけ。

空腹は紛れないが、思考は少しずつ澄んでいく。

「月比古、だいぶ見えてきたな」

「あ、ああ。本当にテントやったなー」

目を凝らしてようやく見える程度だったテントは、一刻（約二時間）ほど歩いたことで、はっきりと姿を捉えられるようになっていた。

確かに、テントが一張り。

その周囲には、見たことのない動物が十数頭、群れをなして草を食んでいた。

「あれって、遊牧民ってやつじゃないか？」

「遊牧民？」

「でも牛には見えねぇな、なんだあれ？鹿か？」

群れをなす動物は、確かに鹿のように見える。

だが、鹿に比べて身体が大きく、筋肉質で、立派な角が生えていた。

牛にしては大きすぎる。

「わからんが、軍隊でなくてよかった」

どうやら、いきなり戦闘になることは避けられそうだ。

「軍隊だったらどうしてたん？」

「全部、斬るしかなかったな」

「おねーさん、殺意あふれすぎ」

「私はシグリッドだ」

まったく、何度言えば分かるのか、この男は。

天上では、女性を姉と呼ぶ文化でもあるというのだろうか。