私は行き倒れていた。

雲ひとつない青空の下、どこまでも荒涼とした枯れ草の草原が広がっている。

自慢の赤髪は風に運ばれた砂埃にまみれ、見る影もなかった。

水も食料も尽きて、二日が過ぎた。

もはや立ち上がることもできず、私はただ仰向けに倒れている。

強烈な太陽光が容赦なく体を焦がしていく。

肉食動物にとっては格好の獲物だろうに、このあたりにはその気配すらない。

それどころか、草食動物や鳥の影すら見当たらなかった。

こんな何もない場所に好んで足を踏み入れるのは、人間くらいのものだろう。

だが仮に人間に見つかったところで、絶世の美少女であるこの私が助けてもらえるとは到底思えなかった。

なぜなら私、シグリッド・ハイザはこの国（剣紋章民族）の人間ではないのだから。

故郷から遠く離れた扶桑という国を目指し祖国ユサールを発ってから、すでに二ヶ月が経つ。

最初に訪れたのは、隣国であり同盟国でもあるレブル。

国土のほとんどが湿地帯に覆われ、「街道」と呼べるような道は存在しない国だ。

幸いにも、首都を目指す商隊に同行させてもらえたため、思いのほかスムーズに湿地帯を通過する事ができた。

思えばあの滑り出しの良さが、この先に待ち受ける苦難への警鐘をかき消してしまったのかもしれない

次に訪れたのは、山岳地帯の国、飛州。

この国は、ある意味で非常に「恐ろしい」国だった。

山岳地帯と聞けば道が悪いものと相場は決まっている。

険しい山々に道を通すのは並大抵の事ではない。

国土のほとんどが山なのだから、それなりの悪路は覚悟していた。

ところが、どうだ。

山道だというのに、街道は綺麗に整備されていて歩きやすく、おまけに治安も驚くほど良い。

山道や峠道といえば山賊がつきものだが、ここでは女性や子供が笑顔で歩いている。まるでおとぎ話の世界だ。

道中で大変だった事といえば、腰に刀を差していたせいで、町に入るたびに衛兵に呼び止められた事くらいか。

とはいえ、それは衛兵が職務を全うしている証拠でもあり、面倒ではあったがむしろ好印象だった。

出発前、執事が口うるさく「通行手形をなくさぬように」と言っていた意味がよくわかった。

これほど厳重な警備組織がすべての町にあるのなら、通行手形のない異民族などすぐに捕らえられてしまうだろう。

一ヶ月かけて、飛州の最東北端の町・八日市から、最南西端の鷲見まで旅をしたが、恐ろしかったのは歩きやすい街道や治安だけではない。

道中の飲食店のせいで、路銀のほとんどを失ってしまったのだ。

まったく、どうしてあれほど魅力的な店が多かったのか。

湿地ばかりで何もなく、保存食続きだったレブルでの旅の反動もあったのかもしれない。

とはいえ、残り二国も越えねばならないというのに、金欠とは考えものだ。

まあ、なければ奪えばいい。

飛州の南西に位置するこの国は、追放された邪知暴虐な軍隊やアウトローが跋扈する魔境だと聞く。

だとしたら、私にとっては好都合だ。

襲ってくる相手を返り討ちにしたところで、文句は言われまい。

ただ、ひとつ不安があるとすれば、ユサールとこの国に国交がない事だ。

人づてに聞いた話なので、どこまで本当かは定かではない。

だが、飛州の人々の様子を見るに、その認識はそう間違っていないようだった。

鷲見の町を出る際、衛兵に「そんな装備で大丈夫か？」と尋ねられた。

外見こそ可憐な美少女だが、私は武勲を立てて爵位と刀を賜った騎士だ。

野盗が何人束になろうが、負ける気はしない。

きっと衛兵は、私のような少女が治安の悪い国へ一人で足を踏み入れることを純粋に心配してくれたのだろう。

そう解釈した。

「後悔先に立たず」とは、まさにこの事だ。

衛兵の言葉の意味を、もっと真剣に考えるべきだった。

きちんと話を聞くべきだった。

衛兵が心配していたのは、私が野盗に襲われることではなかったのだ。

「ええ、問題ないわ」

自信満々にそう答えた私は、それまでの国と同じように腰に刀を差し、二日分の携行食と水筒、それに日記帳とペン、インクを鞄に詰め込んで出国した。

あの衛兵は、きっと心優しい男だったのだろう。

私の装備を見て心底不安そうな顔をしていた。

だが、私の通行手形には素性が丁寧に記されている。

そこには、私がユサールでも有数の大貴族の三女である事が明記されていた。

他国の貴族に意見できる衛兵など、そう多くはない。

口笛でも吹きながら、私は不安げにこちらを見送る衛兵に目もくれず、歩き出した。

次の目的地は、鷲見から南へ六十キロのナバレノという町。

この国は、飛州と五百年も戦争を続けており、ナバレノはその最前線基地らしい。

そんな国なのだから、飛州から来たとわかれば捕らえられるかもしれない。

私のような美少女を衛兵が心配するのも、無理はないなと歩きながら考えていた。

だがもちろん、衛兵の心配はそこではなかった。

それ以前の問題だったのだ。

真っ直ぐ南へ進むくらい、造作もない事だと思っていた。

私はか弱い貴族の令嬢ではない。

実力で爵位を賜った騎士なのだ。

六十キロという道のりも、ゆっくり歩いて二日もあれば十分だと。

出発して一日目。

しばらくは小高い丘や美しい緑の草原が続いていたが、次第に景色は茶色い大地へと姿を変えていった。

丘もなだらかになり、三十キロも歩いた頃にはどこを見渡しても平たく荒涼とした枯れ草の草原が広がっていた。

レブルでは商隊と行動を共にしていたから、彼らのテントで休む事ができた。

飛州では宿屋に泊まり、食事を楽しみながら快適に過ごせた。

しかし、この草原には何もない。

どこを見渡しても同じ景色が延々と続いている。

どこで野営すべきか考えているうちに日が沈み始めた。

結局、だだっ広い草原の上で横になるほかなかった。

見渡す限り陸と空の境界線しかない。

あれを地平線というのだろう。

初めて見るその光景は感動的ですらあった。

祖国ユサールで見るよりも太陽が大きく、美しく見える。

ただ、風を遮るものが何もないせいで、容赦なく体温が奪われていく。

寒くてほとんど眠れなかった。

二日目の朝はひどく冷え込んだ。

夏だというのにまるで秋のような寒さだ。

日が昇る前に目が覚めたが、太陽の向きがわからなければ方角も定まらない。

鞄から携行食として飛州で買っておいた串団子を取り出し、日の出を待ちながら食べる。

串団子は時間が経って固くなっていたが、それでも祖国の携行食よりずっと美味しかった。

祖国ではバタークッキーを持ち歩くが、バターが多すぎて気分が悪くなる代物だ。

それに比べこの串団子は笹の葉で包まれており、その爽やかな香りが団子に移って食欲をそそる。

一本、また一本と食べ進めるうちに止まらなくなり、気づけば昼食の分まで平らげてしまっていた。

食べ終えた頃にはすっかり日が昇っていた。

太陽の位置を頼りに南を目指して歩き始める。

太陽が高くなるにつれ、気温はそれほどでもないのに、日差しはじりじりと肌を焼き、体温を上げていく。

朝はあれほど寒かったのに、今度は信じられないほど暑い。

汗が噴き出し、昼前には水筒の水が尽きた。

太陽が真上まで昇った頃、空腹を覚えたが、団子はもうない。

昼食は抜きだ。

もう少しでナバレノに着くはずだし、飛州ほどではないにせよ、何か名物のひとつでもある事を願いたい。

朝から三十キロは歩いただろうか。

合計で六十キロは歩いたはずなのに、町の影すら見えない。

景色は相変わらずどこまでも続く荒涼とした茶色い草原と地平線だけ。

日が沈み始め、私は昨日と同じように草原の真ん中で横になった。

三日目の朝も、二日目と同じように冷えた。

ただ違うのは、もう食べる物が何も残っていない事だ。

喉は渇ききり、腹がぎゅるぎゅると鳴っている。

空腹と疲労で、立ち眩みがした。

それでも、必死に歩いた。

歩かなければ、たどり着けない。

歩いても、たどり着けない。

そして三日目の夜、私はその場で力尽きた。

雲ひとつない青空。

どこまでも広がる荒涼とした茶色い草原。

四日目の朝。

私に起き上がる力は残っていなかった。

砂埃が顔にかかって痒いが、それを払いのける気力もない。

私は、行き倒れたのだ。

鞄の中には日記帳とペン、インク。

腰には立派な刀。どれも、この場所では何の役にも立たない。

衛兵が心配していたのは、野盗ではなかった。この草原を旅するには、私の装備はあまりにも軽装すぎたのだ。

「大丈夫ですか？」

不意に声がした。

声のした方に目をやると、身なりの良い若い男が立っている。

さっきまで、地平線しか見えなかったはずなのに。

「・・・、大丈夫じゃないわ」

「えっと、どうすれば・・・？」

私の返答に、男は心底困っているようだった。

どうやら野盗の類ではないらしい。

かといって商人にしては、私と同じくらい軽装だ。

大きな布の鞄を肩から下げ、汚れひとつない綺麗なズボンを履いている。

上着は黒く光沢のある、見たこともない生地で、鮮やかな刺繍が施されていた。

平民ではなく、貴族の類だろうか。

後悔先に立たずよ、シグリッド。

空腹で吐き気と頭痛がするが、思考はまだ働いている。

衛兵の言葉を軽く聞き流したせいで、こんな無様な事になった。

もしこの男が貴族なら、絶世の美女である私に下心がないはずがない。

受け答えを間違えれば、何を要求されるかわからない。

どうするべきか・・・。

「あのー、ええっと・・・」

身なりは立派だが、なんとも頼りない男だ。

こういう手合いには、強気に出るべきだろう。よし・・・！

「私はユサール王国が王妃近衛重装長槍騎兵、第一連隊連隊長！ リンゲン伯爵シグリッド・ハイザである！ この地の領主に謁見すべく参った！！」

残りの力を振り絞って叫んだ。

仰向けのまま叫ぶ姿はさぞ滑稽だろう。

だが、領主への謁見を求める使者と名乗れば、無下には扱えまい。

ただ一つ問題があるとすれば、私の爵位にさしたる価値がない事だ。

リンゲン伯とは、形式上ソルトラン公爵領リンゲン市を治める「騎士」という事になっている。

王妃近衛重装長槍騎兵第一連隊の連隊長に与えられる爵位だが、外交権もなければ、リンゲン市の統治権もない。

称号や飾りのようなものだ。

もっとも、王妃直属軍の連隊長になるにはそれ相応の武功が必要であり、歴代のリンゲン伯は皆、周辺国との戦で破壊的な活躍をしてきた。

国交のある国ならば、「リンゲン伯」といえば、恐怖の象徴のような存在だ。

特に先代、私の姉上はとんでもなかった。

隣国との交流会で、現地の者が子供に「いい子にしていないとリンゲン伯がやってくる」と脅しているのを聞いた時は、姉の顔を思い出して妙に納得したほどだ。

姉上だけではない。

先々代のリンゲン伯、母上もまた、逸話には事欠かない。

槍の投擲で湖が割れたとか、敵兵を山の麓から山頂まで投げ飛ばしたとか、もはや嘘としか思えない武勇譚がいくつも語り継がれている。

しかし、どれほど畏怖されようと、リンゲン伯に外交権はない。

お飾りの爵位を持った一兵卒に過ぎず、勝手な外交交渉など、本来許されるはずもなかった。

だがまあ、背に腹は代えられない。

この貴族っぽい男も、私が貴族だと知れば丁重に扱ってくれるはずだ。

あとは、勝手に領地へ入った言い訳を考えねばならない。

「え？ はぁ・・・、そうですか。僕は清水月比古といいます」

あれ？

男はよくわかっていないようで、ぽかんとした間抜け面で答えた。

どうやら彼は貴族ではないらしい。

いや、そもそも爵位というもの自体を理解していない様子だ。

その顔はただ、行き倒れて寝そべっている間抜けな美少女を、不思議そうに見下ろしているだけだ。

「えっと・・・ゆさーる王国、おうひこのえ・・・れんたいちょう？ はくしゃくの、しぐりっどさん？」

なんだこの男は。

馬鹿にしているのか？

確かに私はリンゲン伯を拝命して日が浅く、貫禄はないかもしれない。

ましてや今は行き倒れているのだから、威厳など皆無だろう。

だが、その言い草は聞き捨てならない。

まるで私が阿呆だと言わんばかりではないか。

自覚はしていても他人から指摘されれば腹が立つ。

「シグリッドで良い」

「あ、はい。僕も月比古でいいです」

正直、私は政治的な駆け引きが苦手だ。

何事も力で解決してきた。

とはいえ、阿呆ではない。

ここは他国。

この得体の知れない男の前で、弱みを見せるわけにはいかない。

「さて、月比古殿。貴国と我が国には国交がない。不覚にも土地勘がなく、こうして道に迷い、行き倒れてしまった。できれば手厚く保護していただき、貴国の王、または領主との謁見を・・・」

「あ、迷子なんですね！ 僕もなんですよ」

「・・・、は？」

この男は今、何と言った？ 聞き間違いだろうか。

「バイト帰りに、急に目の前が眩しくなったと思ったら、こんなモンゴルみたいな平原に立ってて。あ、でも『ユサール』ってポーランドの軽騎兵だっけ？あれ、ユサールは英語だったかな？ どちらにしても海外の方なのに日本語お上手ですね！ 外国って行ったことないんですけど、ヨーロッパにもこんな平原があるんだー・・・。あれ、どうやって来たんだろ、僕？まぁいっか！」

この男は、何を言っているのだ？

まさか、この国の人間ではない？

ひょっとして私と・・・、同じ境遇？

「それよりもコンビニで買った菓子パンとかジュースしかなくて、もう行き倒れるかと思いましたよぉ！いやぁ～、仲間がいて助かりました！」

雲ひとつない青い空。

どこまでも広がる、荒涼とした茶色い草原。

行き倒れた絶世の美少女と、行き倒れ寸前の男。

この男は今の状況を正しく理解しているのだろうか。

へらへらとした笑顔で、こちらを見つめている。

その顔を見ていたら、無性に腹が立ってきて・・・。

「ぐえっ！」

不思議と体の奥から力が湧き、私は男を殴り飛ばしていた。