ジュエリーショップを出た二人。

　それからも、リゼリオとのお出かけはまだまだ続いていく。

　

　リゼリオの案内で色々な店を訪れて行く。

　ドレスショップ、ペットショップなど、本当に色々だった。

　

　その先々でリゼリオは、「欲しいものはあるか？」と聞いてきた。

　

　それに対し、アンバーは首を横に振り続けた。

　あれもこれも買ってもらうのは申し訳ない、ということもあるが、理由はそれだけではない。

　

　サファイアのネックレスをプレゼントしてもらったことで、アンバーの心は十分に満ち足りていた。

　リゼリオへの感謝の気持ちで、いっぱいになっている。

　

　だからもう、他には何もいらなかったのだ。

　

　

　真っ赤な夕焼けが広がる空の下。

　街中からレイデン邸へと戻る馬車には、アンバーとリゼリオが乗っていた。

　

「結局買ったのはネックレスのみとなってしまったが……本当に良かったのか？」

　対面に座るリゼリオが、不安そうに聞いていた。

　

　その表情から読み取れるのは、もっと買ってくれても良かったのに、という声になっていない言葉。

　満足してくれたのか、気になっているのだろう。

　

（本当、生真面目な人よね）

　小さく笑みをこぼす。

　彼のそういった部分に、アンバーは好感を覚えていた。

　

「はい。私の心は十分に満たされています。こんなに楽しいお出かけは、生まれて初めてでした！　リゼリオ様と来られて、本当に良かったです！」

「君はその……正直にものを言うのだな」

　困り顔になったリゼリオは、恥ずかしそうに視線を逸らした。

　視線を逸らすのは、本日これで二度目となる。

　

　褒められることには、あまり慣れていないらしい。

　意外な弱点を発見してしまったようだ。

　

（それにしても、今日のお出かけは完璧だったわね）

　

　最初から最後まで、アンバーはまるっと楽しめた。

　文句の付けようなんてどこにもない。完璧だった。

　

　だからこそ、

　

「元（・）婚約者とは大違いだわ」

　なんていう愚痴が、ポロっと口をついて出てしまった。

（あぁ……やらかしてしまったわ）

　ベイルのことを思い出してしまったアンバーは、激しく気分が落ちる。

　派手に自爆してしまった。

　せっかくいい気分を味わっていたというのに台無しだ。

「そいつはひどい男だったのか？」

「うーんと、そうですね……。ひどいというか、それ以前の問題です。私とは馬が合わなかったんですよ。徹底的に」

　

　元婚約者――ラーペンド王国第一王子のベイルと婚約を結んだのは、八年前。

　アンバーが大聖女の称号を与えられた、十歳のときだ。

　

　しかしその婚約は、お互いが好き同士で結んだという訳ではない。

　国王の命令によって強制的に結ばれたもので、二人の意思など欠片たりともありはしなかった。

　

「大聖女だからって僕を下に見て……！　生意気な女め！」

　ベイルはことあるごとにそんなことを言って、アンバーを非難してきた。

　

　好きなものは、媚びへつらってくる人間。

　嫌いなものは、それをしない人間。

　

　歪んだ自己愛と、強すぎる承認欲求。

　それが、ベイルという人間だった。

　

　馬鹿馬鹿しくて、いっさいご機嫌とりをしなかったアンバーは、当然に嫌われていたのだ。

　

　そんなベイルとも、過去に一度だけデートしたことがある。

　魔王討伐の旅に出る少し前に、向こうから「街に行くぞ」と誘われたのだ。

　

　どういう風の吹きまわしかと思ったのだが、旅に出るアンバーを労え――という、国王からの命令があったらしい。

　つまりは、嫌々だった。

　

　そんな訳ありのデートは、まったくといっていいほど楽しくはなかった。

　

　二人は無言であり、険悪なムードだけが終始流れていた。

　お互いにしたくもないデートを無理矢理していたので、そうなるのは当然だった。

　

　素晴らしいの一言に尽きる今日のお出かけとの差は、一目瞭然。

　まったくの別物だった。

　

「今日は本当に最高の一日でした！」

（リゼリオ様が婚約者だったら良かったのに――って！　なに変なこと考えてるのよ、私！）

　今日という一日が、あまりにも素敵すぎた。

　だからつい、変なことを考えてしまったのだ。

　

（いったん落ち着きましょう）

　

　小さく息を吸ってリフレッシュ。

　熱くなっている全身をクールダウンさせる。

　

「リゼリオ様はどうでした？」

「良き一日となった。君という人間を、また一つ知ることができたからな」

　リゼリオの口の端がわずかに上がる。

　

「よければまた、今日みたいに俺と出かけてほしい。どうやら俺の心は、アンバーをもっと知りたがっているみたいだ」

「……はい」

　次回もまた、リゼリオと出かけるのは構わない。

　というよりも、こちらからお願いしたいくらいだ。

　

　それくらいにアンバーは、今回のお出かけを楽しんでいた。

　

　しかし。

（私を知りたいって、どういうことかしら？）

　リゼリオの言葉には、色々な意味が含まれているような気がする。

　巨大な疑問符が、アンバーの頭の中を埋め尽くした。