短編『アイアンメイデン、私』

　その後、私は新しい生活を始め、少しずつ自分を取り戻していった。

　仕事も順調に進み、心も体も軽くなったように感じる。

　自由とは、こんなにも心地よいものだったのか。

　新しい住居には、もうあの男の痕跡は何一つない。それだけで、驚くほど部屋が広く感じた。

　今まであんなに狭苦しく息苦しく感じていた空間が、まるで別世界のようだった。

　一人でいることが、こんなにも安らぐものだとは思わなかった。

　以前の私は、「寂しさ」を恐れていたのかもしれない。

　でも今は違う。自分の時間を、自分のために使えることが、何よりの幸せだった。

　――きっとあの部屋は、私にとってのアイアンメイデンだったのだろう。

　そして、あれから数週間が過ぎたある日。

　仕事を終え、いつものように部屋でくつろいでいるときだった。スマホが軽く振動し、メッセージの通知が表示された。

　――吉永竜也

　一瞬、動きが止まる。

　画面を開くと、短いメッセージがそこにあった。

　――

　差出人:吉永竜也

　件名:お久しぶりです

　お久しぶりです。吉永です。

　真中さんから『木下さんが最近とても元気』だと聞きました。

　心配してたので、良い方向に進めたのならよかったです。

　それだけ伝えたくて。失礼しました。

　――

　その文字を目で追いながら、私は思わず微笑んでしまった。

　たったそれだけのメッセージ。

　だけど、なぜか胸がじんわりと温かくなった。

　私は変わった。

　もう、あの頃の私ではない。

　誰かに依存することも、怯えることもない。

　それでも、こうして私を気にかけてくれる人がいることが、少しだけ嬉しかった。

　スマホを握りしめながら、私はそっと返信を打ち始めた。

　――

　差出人:木下爽香

　件名:Re:お久しぶりです

　お久しぶりです。ご心配ありがとうございます。

　おかげさまで、最近はとても元気に過ごしています。

　吉永さんもお忙しいと思いますが、どうかご自愛くださいね」

　――

　送信ボタンを押し、ふっと息をつく。

　スマホを置き、窓の外を見上げた。夜空には、月が静かに輝いていた。

　――人生はこれからだ。

　私は、そっと微笑んだ。

　おわり。