私... 私はいつも皆の注目（ちゅうもく）の的（まと）だった。

　この高校に初めて来た時、全ての生徒、特に男子たちは私に夢中になった。今でも付き合いのある友達もたくさんできたし、プライドの高い男子たちを使い走りにすることも簡単だった。時々、いつか付き合えるかもしれないという希望を与えてね。そんなこと、絶対にありえないのに。

　私に逆らう者なんて一人もいなかった。まるで世界を支配（しはい）しているみたいだった。誰にとっても難しいことかもしれないけど、私にとっては美しさを使うだけで簡単なことだった。すべてがそうだった... あなたが現れるまでは。

　今では、思い通りになる人があまりいない。中には、私を普通の人みたいに扱う人までいる。まるで、ただ目立とうとしているだけの人みたいに。悔しい。成功を一度味わい、それを長く保ち続けたら、崩れ始めた時の苦しさは耐えられないものになる。

　でも、あの子たちにはそんな気持ちはわからない。私はただ、自分の名声（めいせい）を取り戻したいだけ。この場所で本当に頂点（ちょうてん）に立っているのは誰なのか、見せつけてやる。

　今、私は彼女の目の前に立っている。まるで明日がないかのように、その瞳を真っ直ぐに見据えている。ようやく私と同じレベルの存在が現れた... 他の人たちの話では、彼女は私より上らしいけど。後悔はしていない。必ず、この学校での頂点を取り戻してみせる。

　ふと、彼女の後ろにいる男子に目が行った。前に見たことがあっただろうか... いや、見たことがあるかもしれないけど、はっきりとは思い出せない。どこか見覚えのある顔。でも、今は気にしている場合じゃない。目の前の目標に集中するべきだ。

　勝負の方法はまだ決めていない。全校生徒の投票で決めるのはどうだろうか。それなら、誰が本当に人気があるのか、はっきりするだろう。そう、悪くない考えだ。

「全校生徒の投票で決めるのはどう？ いいアイデアでしょ？」

　彼女は一瞬迷ったが、その目には変わらない決意が宿っていた。

「うん、いいわね。絶対に負けないから。」

「じゃあ、覚悟しておいてね。あなたの敗北（はいぼく）を見せてあげる。」

　私はその場を去りながら、投票のことを想像していた。明日にでも実施して、三日後に結果が出るようにしよう。そう、それで決まりだ。

「川城さん、大丈夫？」

　彼女がこちらを振り向いた瞬間、あることを思い出した。心配そうな表情で近づいてきた彼女は、少し厳しい目つきで人差し指を顔の近くに突きつけてきた。

「下の名前で呼んでって言ったわよね。もう忘れないでよ。」

「そうだね、ごめん... 忘れてた、白鳥。」

「それでいいの。うん、それでこそいい感じ。」

　彼女は満足そうに微笑み、まるで何事もなかったかのような顔をしていた。

　その後、光さんの方を見ると、なぜか疑うような目つきでこちらを見ていた。

　なぜかはわからなかったけど、香織も光さんの方を見つめていた。そして、光はうつむいてしまった。

　何が起きているのかわからず、光に尋ねてみることにした。

「えっと... 何か言った？」

　光さんは顔を赤くして、恥ずかしそうに言葉を絞り出した。

「わ、私のことも... 下の名前で呼んでほしいなって...」

　その言葉はとても小さく、消え入りそうだったので、聞き取れなかった。

　本当にそう言ったのか自信がなかったので、もう一度確認してみた。

「ごめん、今何か言った？」

　光さんは急いで手を振り、香織も同じように首を振っていた。

　なんとなく気にしないようにしたけど、頭の中から離れなかった。

「高宮先輩、飲み物を買ってきてくれますか？ 私はリンゴジュースがいいです。お姉さまは？」

　光さんの声は震えていて、顔は赤く染まっていた。

「わ、私も香織と同じのを...」

　光さんの様子に少し驚いたけど、頼まれた通りに買いに行くことにした。

　ちょうど教室を出ようとした時、白鳥が明るい笑顔で引き止めた。

「私にもお願いできる？ オレンジジュースがいいわ。」

　思わずため息をついた。意外と頼まれるものが多いなと思いながら、仕方なく教室を出て、少し遠くにある自動販売機へと向かった。

　しかし、自動販売機に着くと、そこには美慧さんがいた。彼女はジュースを買っているところだった。正直に言うと、確かに彼女はとても可愛かったが、性格が悪いという噂を聞いたことがある。まるで白鳥の正反対のようだ。もし彼女が白鳥みたいな性格だったら、もっと近づきやすかったのかもしれない。

　それでも、今の目的はジュースを買うことだった。彼女がそこにいようがいまいが関係ない。そう思いながら自動販売機に向かった。

　近づくと、彼女が何かをつぶやいているのが聞こえたが、まだ私の存在には気づいていなかった。彼女は上の段にあるジュースを選んでいるようだった。

　もう少し近づいたその時、彼女は少し驚いた様子を見せたが、すぐに平然とした表情に戻った。その一瞬の動揺がまるで幻だったかのように。

「何か用？」 彼女は鋭い目つきでこちらを見たが、すぐに落ち着き、目を閉じて冷静な表情を見せた。そして、まるで何かを理解したかのように言った。

「勘違いしないで。あなたみたいな人とは付き合わないから。」

　私は自動販売機の前に立ち、ジュースを買い始めた。

　一枚ずつコインを入れながら、彼女の誤解に対して冷静に答えた。

「別に告白するつもりはないよ。そんな理由もないし。それに、君は白鳥のライバルだろ。」

「白鳥？ ああ、あの子のことね... ふーん、名字で呼んでるのね。ってことは、特別な関係ってこと？」

　確かに鋭い指摘だったが、どう答えるべきか迷った。

「付き合ってる」と言うこともできたが、「ただ仲がいいだけ」と言った方が無難だろう。彼女の誤解を避けるためにも、後者を選ぶことにした。

「そうだよ。ただ仲がいいだけだ。」

「ふーん... ただ仲がいいだけ、ね。」

「うん、それだけだよ...」

　足りないジュースを買い続け、早く立ち去りたいと思っていた。だが、まるでそれが彼女の本性であるかのように、再び呼び止められた。

「唯... それが私の名前よ。あの子に負ける気はないから、あんたも名前で呼んでいいわよ。」

　その顔には、特別な感情は見られなかった。ただ、いつも通りの無表情だった。

「なんで急に？」 思わず緊張して聞き返してしまった。まさかそんなことを言われるとは思っていなかったからだ。

　彼女は誇らしげに微笑んだ。

「勘違いしないで。ただ、あんたが気に入っただけよ。“そういう意味”で興味を持ったのは、あんたが初めて。」

　彼女の言葉に困惑しながら、最後のジュースを取り出して彼女を見た。

「“そういう意味”って、どういうこと？」

　その瞬間、ふと右を向くと、白鳥が立ってこちらをじっと見ていた。

　彼女は真剣な表情で近づいてきて、ためらうことなく私の腕に自分の胸を押し付けながら、美慧さんに向かって冷静に言った。

「恵くんに手を出さないで。彼は何も関係ないわ。彼は私のものだから、誰にも渡さない。」

　美慧さんは、白鳥の言葉の意味を理解したかのように微笑んだ。

　一方、状況が複雑になってきたことに私は焦りを感じていた。

「へぇ、そういう関係だったのね...」 彼女は納得したようにうなずき、こちらを一瞥して続けた。

「じゃあ、またね... 恵くん。それから、白鳥、彼をちゃんと守ってね。私から奪われないように。ふふ、じゃあね。」

　そう言い残して、彼女は去っていった。

　白鳥は相変わらず強く私の腕にしがみついていた。