「オレがAMENOHOSHI PRODUCTIONの社長、天ノ川あめなのだ！」

　今日も今日とて、どうしようもなく貧相な社長室で、アメプロの社長であるあめちゃんは、豪華な机の前に座り、豪奢な椅子にふんぞり返りながら、自信満々に宣言した。だが、その直後、椅子ごと後ろにひっくり返ってしまった。

「わ、あめちゃん！　足が短いのに、そんな無茶しちゃダメだってば！」

　慌てて駆け寄ったわたしの声を無視するかのように、あめちゃんはすぐさまピンと背筋を伸ばして立ち上がった。

「オ、オレの足は短くない！　ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ可愛らしいだけなんだっ！」

　今にも泣きそうな顔をしているあめちゃんの頭を、わたしは優しく撫でた。

「よしよし、分かってるよ。あめちゃんは強い子だからね」

　『およよよ』と片手で目を覆いながら、わたしはもう片方の手であめちゃんの頭を撫で続ける。

「ふにゃあ～。いいぞ、もっとやれなのだ～って、おい！」

　――まるで転がるようなボケとツッコミ、そしてノリの良さ。

　さすが、暴走球体“あめ”という名前は伊達じゃないなぁ。

　ここまで来たら、“天ノ川あめ”じゃなくて、むしろ“丸井あめ”に改名した方がいいんじゃないかと思う。

「それで、社長。今日は一体何の用であーしたちを呼び出したの？」

　……この声は。

「ホント、急に呼ばれてビックリしたわ～。たまたま今日は予定が空いてたから良かったけど～」

　……この声も、知ってる。

「しゃ、しゃしゃ社長さん、ぼ、ぼくみたいなのがこの場にいてもいいんでしょうか……？」

　……この声は？

「なははははっ！　えー、今日はみんな集まってくれてありがとうなのだ！　みんなに集まってもらったのは他でもない、」

　あめちゃんが肘でわたしのお尻を突っ突いてきた。

「――え？」

「え？　じゃないのだ！　オマエが言ったんだろ！　アノメンのみんなと“リアルで逢いたい”って！」

　――あ！

　そうだ、そうだった――。

　目の前にいる三人に意識を集中しすぎて、ついボーっとしてしまってたよぉ。

「ご、ごめんねっ！　そ、そうだったねぇ！」

　わたしは三人の前でペコリと頭を下げて、慌てて挨拶をした。

「オフでは、初めまして。敢えて本名は言わないけど、わたしは……」

「そうね、長い名前だから、別にわざわざ言わなくてもいいわよ」

「そうそう～。恵麻（えま）もそれでいいと思うわ～」

「…………」

　沈黙。

　わたしの中でいろいろな感情がぐちゃぐちゃに絡み合って、言葉がまったく出てこない。

　無言のまま、下を向いて立ち尽くしていると、

「りゃははは！　何堅くなってんのよ、もっとリラックスしなさい！」

「そうよ～。恵麻たちは、同じ事務所の仲間であり、同じVtuber仲間なんだから～」

　二人の女性が、朗らかな笑顔を浮かべて言った。

「「ね？」」

　ほんの一瞬の沈黙の後、二人は一斉に言った。

「「リカ」」

　舌っ足らずな赤ちゃん声の女性と、耳をくすぐるような柔らかな声の女性が、ぱっと花が咲くように笑顔を浮かべながら、優しくその名前を呼んだ。

「ぼ、ぼくはっ……」

　硝子のように繊細な声を持つ少女は、おどおどしながら、たどたどしく何かを言おうとする。

「……なぁに？」

　わたしを上目遣いで見つめながら、“硝子の少女”は小さな声で、まるで呟くようにそれを口にした。

「あなたのフルネームが聞きたいですっ……！」

「……きみ、変わってるね。でもいいよ。改めて自己紹介するね。リリカル・リッツ・リリパット・リエンタール・リリム・リジョイス・リン・リ・リラージュ・リンカリンカだよ」

「すごい……！」

「何が？」

「よくそんな長い名前を噛まずにすらっと言えるなって……。ぼく、活舌が悪いから、そんな風に自分の名前を言えないです……」

「そんなことないよ。きみだって、いつも難しい“広島弁”を話してるじゃない」

「ぼ、ぼくのは所詮、“テキトーに並べたエセ広島弁”ですから……」

「ふふっ」

「ど、どうしたんですか？」

「それ、自分で言っちゃうんだぁ」

「……お、おかしいですか？」

「ううん、そんなことないよ。でも、ちょっと、ちょっとだけ……」

　“あなたに対する怒りが、少しだけ収まった気がする”

「あんたたち、さっきから何イチャイチャしてるのよっ！」

「し、してませんっ……！」

　“硝子の少女”は焦ったように手を振りながら、首を左右に振って否定する。

「ホントに～？　恵麻から見ると、かなり湿度が高かったように思えたけど～？」

「そ、そんなこと……ない……です……？」

　それを聞いた舌っ足らずな赤ちゃん声の女性と、耳をくすぐるような柔らかい声の女性は、心底おかしそうに声を上げて大笑いした。

「それなら、恵麻も混ぜなさいよね～！　うふふふふ」

「そうそう、イチャイチャするなら、あーしたちも混ぜなさいっ！」

　わたしは――二人の女性に思いっ切り抱きつかれ、そのまま勢いよく倒れた。

「いたたた……」

「「よく聞いて」」

「な、なんですかぁ？」

「あーしは」

「恵麻は」

「「たとえ、どんなリカでも“心の底から愛してる”わ」」

「……そんなの」

「人と人には“すれ違い”が生まれることがあるわ。でもね」

「仮に、もしすれ違ったとしても、そんなのなんでもないわ～」

「「すれ違ったら、また――言葉を投げかければいいのよ」」

　二人の女性は、左右でわたしを抱きしめながら、力強く言った。

「「ねぇ」」

「――聞かせてくれるかしら？」

「あなたの名前。うふふふ」

「……改めまして、初めまして。リリカル・リッツ・リリパット・リエンタール・リリム・リジョイス・リン・リ・リラージュ・リンカリンカです」

「りゃははは！　今更何よ、それ！　そんなのもう分かってるわよ！」

　――ザコ先輩が大きく笑った。

「うふふふ、そうよね～。リカちゃんはオンでもオフでも何も変わらないわ～」

　――ママさんが穏やかに、ころころと笑いながら言った。

「「あなたの名前、教えてくれてありがとう！！」」

　わたしが自己紹介をしたのが余程嬉しかったのか、二人の女性の声はまるで跳ねるように弾んだ。

　そしてその後、二人の女性は目からひとしずくの涙を流した。

「――ほ、ほら、そこのも！」

　ちょっと照れくさそうに涙を手で拭いながら、ザコ先輩は部屋の隅でおろおろしている“硝子の少女”を手招きした。

「ほらっ！」

　そして、わたしの目の前にその手を差し出した。

「あんたも自己紹介」

「えっ、えっ、ええっ……！？」

　うろたえるわたしを見て、今まで以上におろおろしていた少女は、やがて腹をくくったように、その表情に決意を浮かべた。

「「「それじゃ」」」

　まず最初に、ザコ先輩がわたしの前に立つ。

「ザ～コザコ。あんた、あーしに負けたのよ。これであんたはあーしのもの。もう、ずっと一緒だからねっ！　あんたの幼妻、“芽沙（めすな）がき” よ。これからもよろしくね、ザコのリカ」

　次に、わたしの前に立ったのは、ママさん。

「たとえ主がきみを赦さなくても、ママはきみを赦します♡　だから、今日はママと一緒にたーくさんイチャイチャしようね♡　“御前野（おまえの）ママ”は、これからもみゃーこちゃんのお母さんです♡」

　最後に、わたしの前に立ったのは――

「お、おどれに愛と敬意をお届け、仁義ある“慈良（しら）んがな”じゃ☆」

　んがちゃんだった。

「リカ、あーしたちは“ちゃんとした”わよ？」

「ほら～、みゃーこちゃん～♡」

「リ、リカ……！」

　――分かってる。

　みんなが“ちゃんとする”なら、わたしも“ちゃんと”しなくちゃ。

　だって、それが一番だし、従うしかないから。

　わたしは――

「らりるれろ～♪　ニャンコだと思ったぁ？　残念！　食いしん坊ワンコの“リリカル・リッツ・リリパット・リエンタール・リリム・リジョイス・リン・リ・リラージュ・リンカリンカ”、略して“リカ”だよぉ～！」

　わたしは甘ったるい猫なで声で、アノメンのみんなのココロをくすぐる。

「――揃ったわね。これで、全員」

　ザコ先輩がそう言うと、ママさんとんがちゃんは、柔らかく微笑んだ。

「一応、敢えて言っておくけど、あんたたちのことは、今も“ガワ”でしか見えてないから」

「右も隣もママも同じ♡」

「わしもじゃけぇ」

　――正直なところ、わたしも同じだ。

　アノメンのみんなは、リアルで会っても――どこまでいってもアノメンのみんなだった。

　何も変わらない、普段のアノメンのみんな。

　本当に、いつもの、いつもの。

　わたしに深い優しさと愛情を注いでくれて、嫌なことや辛いことも、すべて忘れさせてくれる……。

　心から慕う、最高でハッピーな仲間たち……。

　そんなことはない、そんなことは絶対にないはずなのにっ……！！

　わたしの心が、ふと、思ってしまった。一瞬でも、思ってしまった。

　“思ってはいけない”ことを。

　そして、わたしの心が大きな警報を鳴らし始める。

「おーい、話もまとまったみたいだけど、そろそろいいかなのだ？」

　わたしの頭がぐちゃぐちゃになっている間に、あめちゃんが上機嫌で突然割り込んできた。

「オマエらさ、せっかく集まったんだから、これからはさ」

「「「「？？？」」」」

「だからよー、オマエら――」

「もったいぶってないで、早く言いなさいよ」

「そうそう、思ってることははっきり言わないとね～♡」

「トイレ行きたいんか、社長？」

「違うのだ！　がなは相変わらず、とんちんかんなこと言うのだー！」

「じゃあ、何じゃ？　みんなだって、分かっとらんじゃけぇ」

「オマエら、リカの“友達”になってやってくれって言いたかったのだ……」

「――えっ！？」

　大好きで大嫌いな三人の視線が、わたしに一斉に集まる。

　――その瞬間、わたしの“報復”という“怨嗟の気持ち”が、急激に沈静化する。

　“絶対に赦さない”

　それは変わらない。

　しかし、そこから始まった物語は、今まさに大きな転換点を迎えようとしていた――。