……二人の少女が、ベッドの上に倒れている。

　小綺麗に片付けられた、とある一室。白を基調とした壁紙に、勉強机や本棚、ベッドなど一通りの家具が置かれている。

　その装いはシンプルでありながら、本棚には小さくかわいらしいぬいぐるみがいくつも飾られており、部屋の主の趣味を思わせる。

「……っ」

　部屋に配置された一人用のベッド……そこには、二人の少女が倒れていた。正確には、重なるように倒れていた。

　美しい黒髪を持つ一人がベッドの上に仰向けに沈み、白髪（はくはつ）の少女が彼女を押し倒している……そんな体勢だ。

　部屋の中は静かで、聞こえるのは時計の針がチクタクと動く音。そして、自分の心臓の音……

　ドク……ドク……

　黒髪の少女枯山　紅（かれやま　こう）を押し倒しているのは、白髪が特徴的な咲波　由利（さきば　ゆり）。どちらも同じ高校に通う、クラスメイト同士だ。

　そんな二人が、どうしてこんな状況になっているのか……考えるよりも先に、目の前の少女の姿に由利は、口の中に溜まっていたツバを飲み込んだ。

「……っ」

　学校指定のセーラー服は着用したまま、しかしブレザーはベッドの上に脱ぎ捨てられている。乱れたシャツはぺろんと捲れ、白く柔らかそうなお腹が露わになっている。思わず頬ずりしてしまいたいほどに、魅力的なお腹。そしてかわいらしいおへそ。

　倒れた衝撃からかスカートもまた捲れ、その奥にある純白の布地が嫌でも目線を誘う。

　紅はじっと由利を見ていて、なんと儚げな雰囲気を漂わせていた。

　紅はいわゆる童顔だ。普段は前髪で隠れているが、この状況では意味がない。背もあまり高くはない。子供っぽい体型……しかしその中で女性の部分は確かに主張をしていた。

　ふくよかな胸を、綺麗な脚を、由利は目をキョロキョロ動かすことで確認する。

「……はぁ……」

　……しかし、由利の視線を一番導いたのは、彼女の首筋だった。たまらず吐息が、由利の口から漏れた。

　細く、美しい首。傷一つない。若干流れる冷や汗が、逆に扇情的だ。

　そんな中、紅の小さな唇が動いた。

「お願い……私の全部、あげるから……私を、愛して」

　目に涙を溜めた紅は、先ほどと同じ言葉を告げる。

　その言葉に抗う術など、由利は持ち合わせていない。そもそも、この体勢になったのだって、その言葉がきっかけだ。

　由利はゆっくりと、顔を近づけていく。

「ん……」

　由利の視線の先は、紅の首筋。実に美味しそうだ。においだけでこれなのだ……そこに噛みついたら、そこに流れる血を吸ったら、いったいどれほどの甘美を味わうことができるか。

　由利は、ぐっと口を開く。彼女のきれいに整えられた歯が……その鋭い"牙"が、露わになる。

　人肌に噛みつき、血を吸う。それが、"吸血鬼"たる彼女の本質だ。目の前の少女は、彼女の餌に過ぎない。

　血を吸うには、首筋に噛みつくのがベストだ。なぜだと言われれば回答に迷うが、ともかくそれがベスト。

　その行為を行う前に、由利はちらと視線を動かしていく。少女がどんな表情を、そして瞳をしているかを確認するためだ。

「……」

　恥ずかしさに悶え、目を閉じているだろうか。それとも、来（きた）る痛みに恐怖を覚悟しているだろうか。あるいはまた別の感情？

　なんでもいい。彼女の生む感情が、彼女の血をさらに美味しく仕立てるスパイスとなるのだから……

　顔を近づけつつ、ゆっくりと視線だけを移動させて……

「……は？」

　……由利はその動きを、止めた。紅の瞳を見て。

　そして漏れ出た言葉は、困惑の色を孕んでいた。

「……どうし、たの？」

　今まさに、自分の首筋から血を吸うために噛みつこうとしていた彼女。その動きが止まったのを感じ、紅は困惑の声を上げた。

　首筋にかかる吐息が、わずかにくすぐったい。

　無感情に見据える瞳が、わずかに揺れる。

「……吸わない」

「え？」

　しばらくの沈黙のあと、身体を離れさせていく由利。その言葉に、紅は驚く。

　なんで、なんでだ。この吸血鬼は、自分の血を吸いたいと言っていたではないか。私はそれを受け入れた。

　だからこんなことに、なっているのに。

　……約束、したではないか。

「なん、で……ねえ、なんで？」

　紅は、身体を起こす。

「言ったじゃん、私を……！　……私の全部、あげるから。だから、私を愛してって！　血をあげたら、私を愛してくれるって！」

　離れていく由利にすがりつくように、紅は問うた。その言葉は、この短時間で三度（みたび）口にしたもの。

　由利……いや"吸血鬼"にとって、『約束』とは絶対だ。一度した約束は決して違（たが）わない。それが彼女たちの掟で、紅はそう聞いていた。

　だからこそ、自分のすべてをあげれば、自分を愛してもらえると。そう思ったのに。

　ベッドの上に座ったまま、二人の少女はお互いを見つめていた。

　いやいやと首を振る紅に、しかし由利は彼女を引き剥がして……

「その目が気に入らない！！」

　と、紅を睨みつけるようにして言ったのだ。

「……目？」

　その指摘に、紅はパチパチとまぶたを動かした。

　由利は構うことなく、言葉を続ける。

「そう！　恥ずかしがってるのでもなく、怖がってるのでもない！　その目……"生きていても仕方ない"って全部諦めたような目！　クソみたいな目！　そんな目したやつの血なんか吸っても、全然美味しくない！」

　叫ぶ。由利は叫ぶ。感じた気持ちを、吐き出すように。

　先ほどまで、極上の馳走を前に理性が吹き飛びそうだった。だが、もはやそんな雰囲気は消え去っていた。

　これは、苛立ちだろうか。わからない。けれど、目の前の餌に対して……こんな気持ちを抱いたのは、初めてだ。

「……変わるの？　味」

「変わるよ！　人間ってものは、感情がある。他の生き物にはない、人間だけのものだ。その感情で、血の味は変わると言ってもいい。喜んでても、怒ってても、哀しんでても、楽しんでても……なんか、感情が大きければそれだけ血の味も変わるんだよ！

　でも、今のあんたから感じるのは……無だよ」

　人と動物の違いの一つに、感情がある。とはいつかどこかで聞いた話だ。

　人の血にも、普通に暮らしていてもやはり味の違いはある。年齢、性別、生活習慣……それらの要素でも、誰一人として同じ味はない。

　いわば指紋のようなものだ。この広い世界の中で、同じ指紋をした人間は存在しないという。

　個人の好みの問題もあるが、基本的に"吸血鬼"は異性の血を好む。だから由利が同性の人間に惹かれたときは、本人も驚いたものだ。

「……無……」

　例えば規則正しい生活を続けている人間の血は美味だし、逆に生活がズボラな人間の血はそこそこ。

　他にもいろいろとあるが……一番味に違いが出るのは、感情だ。

　ぽつりと呟く紅に、由利はさらに言葉をぶつける。

「そう！　せっかく極上の馳走があるのに、そのせいで最悪な出来栄えになっているの！　美味しいものがあると思って飲んだら、それはゲロマズ……想像してたものとかけ離れて大ショックなの！　いや、ショックどころじゃない……もう二度と会えない血が汚されていくこの感覚！　わかる！？」

「ご、ごめんわかんない……」

　先ほど述べたように、いかなる人間でも感情……その時のテンションの差によって、味にも大きな変化がある。

　普段生活がだらしない人間も、その人が幸せと感じる瞬間の血には味の鮮度が変わる。同じ人間の血が、さらに変化するのだ。いわゆるギャップというやつだ。

　だから吸血鬼の中には、敢えてそのギャップを狙う者もいる。絶望を抱いている人間に希望を与えて、その瞬間の血を……とかだ。

　由利が紅を狙ったのは、もちろんギャップ狙いではない。子供から大人へと変化していく、高校生になったばかりの年の頃が食べ頃なのはもちろんのこと。紅の発するにおいが、由利をいたく惹きつけた。

　その結果が、これだ。

「ちっ……」

　血に容姿はあまり関係ないが、一見儚げな少女に由利は、人間で言うところの一目惚れをした。

　肩まで伸びた黒髪は日々の手入れの賜物か美しく、まるで吸い込まれそうなほどに大きな瞳。子供っぽい体型のようで女性らしい肉付きもある。

　美人とは言えないものの、所々のパーツは整っている。それでも美人と言い切れないのは、少女の在り方のせいだろうか。たとえば、普段目元を隠すように伸ばした前髪もその一つだ。

　儚げな美少女、と言ってしまえばそれまでだが……少女には、他の人間が持っているものが欠落しているように見えた。

「だから、他のやつとはなんか違うと思ったのになぁ」

　由利は、頭をガシガシとかく。

　その姿を、少女は不安そうな様子で見ていた。

　このまま、自分は"また"捨てられてしまう……そんな大きな不安が、紅を飲み込もうとしているのだ。

　そんな紅に、しかし由利は軽くため息を漏らして……

「決めた。……アタシが、あんたを幸せにしてあげる」

　と。唐突に、言ったのだった。