◆◇◆

「はぁはぁはぁ……ッ！」

　暗い"青の森"をアズールは泥だらけで走っていた。

　雨が降りしきり、何度も転びながらも走り続ける。

「あっ……！」

　突然、目の前に崖が現れ、アズールは滑り落ちた。

　木の幹や岩に全身をぶつけ、雨によって増水した小川に転げ落ちる。

　幸い、水が衝撃を吸収したおかげで軽傷だった。

　だが……アズールは寝転んだまま立ち上がれずにいた。

「うっ……ううっ……」

　アズールの目から大粒の涙が溢れる。

「うああああああああっ……！！！　ボクは……ボクはなんてことを……ッ！」

　迫り来る死の恐怖に怯え、命可愛さに友を置き去りにして逃げだした。

　リューゴを裏切ったのだ。

「ごめん……！　ごめんリューゴ……！！」

　少しして、アズールは震える足で立ち上がろうとした。

「リューゴのもとに……戻らなくちゃ」

　だがその瞬間、先ほど感じた恐怖が襲ってくる。

　心臓を鷲掴みにされるような、どす黒い死の感覚。

「怖い……怖いよ……！」

　再び膝が折れ、全身が震え上がる。

（ボクじゃダメなんだ。ボクみたいなヤツはリューゴの隣にいる資格なんてないんだ）

　アズールの心がほとんど折れかかっていた、その時。

『――アンタってほんと、アタシがいないとダメよねェ。それでも男なの？』

　脳裏に蘇るのは、かつての記憶。

　アズールを守り交通事故で死んだ姉の顔だった。

　彼女は死の間際、アズールに向かって言った。

『アタシってバカね。アンタみたいな弱虫を助けちゃうなんて。でも、アンタが死ぬかもって考えたら体が動いちゃった』

『アズ。アンタはアタシと違って臆病で頭が良いから、きっと偉い人になれるわ。でも忘れないで。大事なもののために動く時は、みんな同じくらいバカになるもんなの。それと……本当に大事なものは、失ったら二度と手に入らない。だから――』

　姉は最期に笑ってこう言った。

『大事なものは、死んでも守り抜きなさい。それが生きるってことよ』

　アズールは震える足で再び立ち上がった。

「怖い……どうしようもないくらいに」

　アズールは冷たくなった拳を握りしめた。

「だけど……ボクは……もう二度と……大事なものを失いたくない……！　友達を……リューゴを……守りたい……！」

　その瞬間、アズールの前に空から巨大な”獣”が降りてきた。

　ライオンのような見た目をした、金髪オールバックの巨漢。

「見つけたぜェ、チキン雑魚野郎」

「さっ、再生士……！」

　アズールは逃げようとして、足を止めた。

「どうした？　逃げないのかァ？」

　男が嘲笑うように挑発してくる。

　アズールは震える身体に鞭を打って振り返った。

「ボ、ボクは……ボクはリューゴと一緒に国境を越えるんだッ！」

　アズールは男に殴りかかった。

　だが、男の腹部に拳が命中した瞬間、アズールの手首は鈍い音を立てて曲がった。

「ぐ、ぐああっ！　か、硬いッ！！」

「ガロロッ、雑魚野郎が。お前のような軟弱な野郎の拳が俺様に効くわけねーだろ」

　男が近づいてくる。

　背丈は大木のように大きく、肉体は装甲のように分厚い。

「俺様の名はサダルバリ。俺様はなァ、お前のようなカス野郎をいたぶるのが最高に好きなんだ。せいぜい足掻いてくれよ？」

　そう言ってサダルバリはアズールの顔面にデコピンをした。

「ぶっ！」

　アズールは頭を弾かれたように吹き飛んだ。

「ぐうぅ……い、痛い……！」

　大量の鼻血を抑えながら立ち上がり、アズールはサダルバリに再び殴りかかった。

「うわあああああっ！！」

「ゴミ野郎が」

　殴り飛ばされる。

　再び立ち上がり、蹴られ、殴られ、立ち上がり、殴り飛ばされる。

　アズールはあっという間にズタボロになっていた。

「はぁはぁ……あいつに勝って……！　リューゴのもとに戻るんだ……！」

　アズールは殴りかかるが、その拳には力がなかった。

　サダルバリに腹を殴られる。

「かっは……！」

　アズールはうずくまり、血を吐く。

　サダルバリがつまらなそうに頭を掻く。

「もういい。飽きたぜ、雑魚野郎。さっさと死ね」

　蹴り飛ばされる。

　アズールの身体はボールのように浮き上がり、地面に叩きつけられた。

「がはっ……。ぐ、ぐぞ……ボ、ボクは……まだ……」

　立ち上がったアズールに対し、サダルバリは目を見張った。

「なぜ立てる」

　すでにアズールの顔は腫れ上がり、目は虚だった。

（痛い……苦しい……。ボクはなんでこんなに弱いんだろう。こんな時、お姉ちゃんなら……）

　彼女は喧嘩の時、どんなに相手が強くても果敢に立ち向かい、どれだけ打ちのめされようとも、最後には必ず勝利していた。

　その背中を見るだけで、アズールは勇気をもらえた。

　だが、彼女はもういない。

「……会いたいよ……お姉ちゃん……」

　ぽつりとアズールは呟いた。

　その時だった。

　突然、アズールの両手にはめた透明のグローブが青く輝いた。

　光は闇を切り裂き、森を青く染め上げていく。

　アズールは目を見張った。

「こ、これは……！」

「な、なんだテメェは……ッ！？」

　サダルバリが驚愕の表情を浮かべている。

　その目が見ているのはアズールではなかった。

　アズールはハッとなり振り向いた。

「――まったく、アンタは相変わらずアタシがいないと何もできないのね」

　そこにいたのは、燃えるような赤い髪の少女。

　その姿を見た瞬間、アズールの目から涙が溢れた。

「……お姉ちゃん……！」