真夜中、目が覚めた。

　檻（おり）の中……毛布にくるまって寝ている大きな獣と私。

　部屋の大半を占める大きな檻はまるで猛獣用だ。

　私は狼を抱き枕のようにして、両手でそっと抱きしめていた。まるで幼子みたいだなと思う。そっと手を緩めて立ち上がる。彼女を起こさないように。

　初めて一緒に寝る日は大変だったな。

＊＊＊

　

「あぁ……アレックスー！　一緒に寝れる日が来るなんて！　もう緊張してきたわ」

「落ち着けよ、準備が必要なんだよ」

　檻の中……アレックスと私は向き合うようにして、こぢんまりと座っていた。

「なにそれ？　足枷（あしかせ）を付けているの？　そんなことまで…………私のせい？」

　重たい鉄の球がついた足枷をゴロッと置く。足首は痛くならないかな？　

「いや、レベッカと寝るから付けるわけじゃない。前からだ。足枷をして必ず檻に繋いでいる。自分が寝ているとき、何するかわからないだろ？」

「うん、まぁ……大丈夫だと思うけど。ここまでしなくても」

　私はそう言って、頑丈な足枷と、椅子の上に置いてある注射器を見つめた。足枷は頑丈なロープで最後、檻に縛る。なんだかアレックスが奴隷みたいじゃない。

「……寝ぼけてお前を喰っちまうかもしれないだろ？」

「え？　食べてくれるの？　私を？」

「ふーん。レベッカのくせに、下世話な冗談も言えるようになったんだなぁ」

「なっ、レベッカのくせにってなによー」

　怒るフリをして飛びついた私を強く抱きしめ、逆に押し倒される－－

＊＊＊

　狼の黒紫色の艶のある毛並みは、小窓から入る月明かりに照らされて、ほんの少し輝いてる……ような気がした。

　アレックス－－

　静かな寝息が響いてる。狼の姿でもアレックスはアレックスそのものなのよね。

　なぜだろう……。見た目は大きくて恐ろしい狼だ。美しいアレックスとまるで違うのに。

　私は檻から出て、ベランダに向かう。昼間は賑やかなカラバーンの街でも、今は静寂に包まれている。ベランダから街を見下ろしたら、無法島の夜と重なった。

　私が島で男たちに絡まれたとき、大きな獣が現れた。私を避け、男たちを狙って襲いかかった狼。それがアレックスだと気づいたのは翌朝だったのだけど。

　私たちは秘密がある。もちろん誰にでも秘密はある。あの無法島の人たちも、重たい秘密を抱えていたわね。

　不安が少しだけやってくる。無法島から帰るとき、船の上で交わした会話－－

　アレックスにかけられた呪い。真夜中に彼女は狼になってしまう……。告白した彼女の震えた声が、今も頭から離れない。

　檻に戻りベッドの端に座って、狼の彼女を見る。そっと背中を触る。逞しい背骨。力強いのに優しい感触。ふわっとした黒紫の毛。

「アレックス……」

　小さく呟くと、彼女の耳がピクリと動いた。

　かわいい……。とても穏やかで幸せな時間。

　ずっと、ずっと側にいたい。そう心の中で呟く。狼でも人間でも、アレックスは変わらない。何度もそう思った。

　この足枷を取ってあげたい。それは無理なのかもしれないけど。

　私を襲わないように……。

　なんとも言えない気持ちになり涙がこみあげる。私はまたベッドに横たわった。

「狼のあなたも大好きなの」

　なんて囁いてみた。彼女の穏やかな眠りを妨げないくらい小さな声で。

　翌朝、アレックスは人間の姿に戻って、リビングのソファに長く伸びて横たわっている。

「おはよう、レベッカ。随分とゆっくりだな」

「ごめんごめん、寝坊しちゃった。仕事がない日だから」

「狼にべったりくっついて寝るなんて、よっぽどお前っておかしいな」

「うるさいっ、紅茶入れるね」

「いいから、こっちに来いよ」

　ニヤニヤしながら、からかってくるアレックス。私が隣に座ると、髪を撫でられた。そしていつものように腕を引っ張って、私をブランケット代わりにしたの。

「だって……仕方ないじゃない」

（狼のアレックスだって、めちゃくちゃかっこいいんだから）

　

　これからのことはわからない。でも一つだけ確かなことがある。アレックスが大好きだってことと、アレックスも私がとっても好きだってこと。自惚れじゃないわ。

　アレックスが遠くを見るように目を細めた。

「狼のあなたも大好きなの……か」

　え？　えー？！　この言葉って……。

「……アレックス、起きていたの？　まさか寝たフリ？」

「獣は耳がいいって言ってるだろ」

「もぉー、酷い！　変態！」

「変な手つきで撫でてたよなぁ」

　顔から火が出そう。変な手つきってなによ！　起こさないよう、そっと撫でてたのに！

「起きてるなら、起きてるって言ってよー！　バカバカ！」

　私たちは動物同士のようにじゃれ合って、ふざけ合った。

　狼と……アレックス曰く、私は犬みたいなんだって。

　呼び鈴が間抜けな音で鳴っているけど、私たちはしばらく気づかなかった。