深く息を吸って扉を開けると、ウインドチャイムが満天の星空のようにキラキラと鳴った。

「はーい。お待ちしていましたぁ」

　朗らかなローズマリーさんの声。でも彼女は私を見た途端、息を止めた。それから私の肩にそっと手を置く。

「どうぞこちらへ、レベッカさん」

　私はソファまで彼女にエスコートされた。

「あ、あの……今日はやめておきますと言いに来ました」

「あら、そうなのね、残念。では、またいつでも来てくださいね」

　金色の長い髪を、緩めにお団子にし、まとめているローズマリーはまるで聖母のよう。

ふんわりとした薄い色のワンピースも素敵だ。優しくされ、思わず涙が溢れてしまった。

「すみません……予約していたのに」

「大丈夫ですって…… よかったら足湯だけでもやらない？　本当に少しの時間だけ。十分。もちろんお金はとらないわ。お湯が張ってあってね……いま足湯用にお湯を少し移すから」

　そうだった……。まずお風呂に入って体を温めるんだ。

　私、とんでもなく迷惑なやつだ。彼女はお湯を温めて待ってくれていたのに。それがどれだけの手間かはわかっている。いい塩梅に薪をくべるのはとても難しく、時間もかかる。

　困った客っているもんねぇ、なんてナナとたまに言ってるのだけど。

　それって私だわ……もうパン屋のお客さんのこと悪く言えない。私、最低だ。

　それに、もういい大人なのに人前で泣くなんて……情けないやら、申し訳ないやら。

　ああ……落ち込む。

「スカートを少しもちあげるだけだから、簡単でしょ。本当にすぐ終わるの。温めると疲れが取れるわ」

　風呂場にスツールを持っていき、私を座らせると、小さい鉄の桶にお湯を移す。

「どう？　気持ちよさそうでしょー。靴下を脱いでくれる？」

「はい」

　ローズマリーは、私の裸足になった足をそれぞれ持ち上げてゆっくり桶に入れた。

　そして二、三回ふくらはぎを優しく押した。

　あ、すごく気持ちいい……。

　ふくらはぎが凝っているのがわかる。これ、アレックスにやってあげたい……彼女仕事モードになるとずっと歩いているみたいだしって……いやいやいや。

　 なに考えてるのよ！　ここに来てまでアレックスのことなんて考えたくないわ。

　その後、ローズマリーはお湯を丁寧にかき混ぜ、板で蓋をして冷めるのを防いだ。

「私はむこうで事務作業しているわ。ここでレベッカは少しゆっくりして。あ、あとこれ」

　ホットタオルをポンと渡される。

　ああ……あったかい……。

「顔に置くといいわ。あと首とか」

　そう言って立ち上がったローズマリー。

「うぉーーっと！」

　え？！

　ローズマリーが天を仰ぐようにし、ポーズをとって足を大きく開いている。まるでヨガのよう。なにかの儀式？　どうしたの？

「ご、ごめんあそばせ。タイルで滑ってしまったわ。こうみえてうっかり屋でね」

　思わず吹き出した。それをみてローズマリーも肩をすくめて笑う。

「では、終わったらタオルで拭いて出てきてね」

　美しくて余裕もあって、自分とは違う世界の人だと思ったけど。飾らなくて気さくで話しやすいかも。

　ホットタオルを顔に置いた途端、また目からたくさんの涙が溢れてきた。ああ、嫌だ。でも泣けるのは今しかない。

ローズマリーは、私が泣くのを我慢していることすぐわかったんだわ。

　私がここに来ることで、アレックスとくだらない喧嘩をしてしまった。あんな拒否反応をされると思わなかった。思い出すと腹が立つ。

＊＊＊＊＊

「へぇぇぇ…………会ったこともない知らない女の家に行って、風呂に入って、全裸になって、体を揉んでもらう？　お前はあたしが思っていた以上に、頭が弱いんだなぁ」

　なにそれ？　なにその嫌味な言い方。アロマのお風呂に入るんだから、そりゃ服は脱ぐでしょう。やめた方がいいと思うならそう言えばいいのに。

「でも女性専用だから安心よ。男の人に覗かれる心配はないわ」

　はぁ〜と大きなため息をつくアレックス。

「その女だよ」

「え？」

　私はとぼけた声を出した。

　よく信用できるな。追い剥ぎに自分から行ってるようなもんだ。密室で一対一なんてな。まして服を脱ぐって？ はっ、こりゃ鴨がネギ背負ってってやつか？

なんてことをぐだぐだ！！

「あーーー！　もう！」

　ホットタオルを目から外すと、私は大声を出した。