作戦はこうだ。

　まずはジェスカとサシャが、息子を案じたファルマン伯爵と別邸玄関で口論。強行突破しようとする伯爵を止めるため、他の別邸警護にあたっている雇われ者たちを召集する。

　その隙に俺は裏口から別邸に侵入。

　間違いなく致してる真っ最中であろう、マルセイと例の男の状況確認を行い、ファルマン伯爵にその一部始終を報告。

　ジェスカたちが伯爵に押し負けたという体で、全員で行くのが一番スマートだろと言ったのだが「別邸に入るなと命令を受けてます。命令違反で減給されたくないんですぅ」とのこと。

　ファルマン伯爵に情報を売ったことについては「売るなとは命令されてない」という屁理屈で乗り切るつもりらしい。

　いい性格してますぅ。ま、商魂逞しくて何よりだ。

　というわけで、作戦は滞りなく計画通り進行中。

　俺は裏口から侵入を果たし、誰もいない別邸の厨房にいた。

　大きな屋敷だが、マルセイと美しい男とやらがいる場所の検討はつく。

　二階の寝室か貴賓室だろう。俺は足音を潜めて二階へとむかった。

　ジェスカが言っていた通り別邸内には誰もおらず、侵入さえしてしまえばその後は容易かった。

　そして案の定、二階の一室から会話が漏れていることに気づく。

　幸い、扉が少し開いていた。

　そっと覗いてみると、王立学園で見た頃より少し大人びたマルセイがいた。

　マルセイは豪華なソファに座っている男の上に跨り、ふたりは深く口づけを交わしながら、何かを囁きあっている。

　……うん、黒。真っ黒！

　予想通りの状況だ。

　とはいえ、それだけ告げるのも説得力にかけるかと思い、俺はふたりの会話に聞き耳を立てる。

　せめてどういう関係なのかくらいは報告すべきだろう。

「……なぁ、いつになれば貴方は私のものになってくれるんだ？貴方のために何度、私が婚約破棄をして醜聞を立てたと思っている。今回の婚約で最期だと言われているんだ。これ以上は待てないぞ……」

　キスを交えながら不満げにマルセイが囁く。

「君だって婚約破棄を楽しんでいたじゃないか。おかげで王国貴族社会は面白いほどに混沌と化した。

　感謝しているんだよ、マルセイ。だからこうして君のもとに私はいるのだろう」

　マルセイの下で、男が喉の奥を鳴らすように静かに嗤う。

　……婚約破棄をこの男がマルセイに催促していたのか？

　そうとしか聞こえない奇妙な会話だった。

　もう少し何か情報は得られないかと聞き耳を立てようとした、その時。

「どうです、グレイさん。何かわかりましたか？」

　突然後ろから声をかけられた。

　振り返ると、俺のすぐ横にジェスカが佇んでいた。

　驚いた。いつからいたんだ？全く気づかなかった。

「え、いや、まぁ。概ね予想通りでしたけど……」

　俺は小声でジェスカに返事をしながら、何故ここに彼がいるのか考えを巡らす。

　そして、ある違和感に気づいた。

　……今、コイツ。俺のことなんて呼んだ？

　俺はジェスカを改めて見上げる。

　相変わらずのニコニコ顔だが、その瞳の奥は底知れない、何を考えているのかわからない、ぞっとするような気配を帯びていた。

　こんな顔だっただろうか？

「…….なぁ、ジェスカさん」

　俺はそんなジェスカを見上げたまま、ゆっくりと尋ねた。

「なんで俺が『グレイ』って呼ばれてるの知ってるんだ？」

　俺の言葉にジェスカはピクとわずかに反応した。

　ファルマン伯爵は俺のことを、アシュレイと呼ぶ。

　サンドレア王国はスノーヴィアとは違い俺と親しい者は少なく、俺のことをアシュレイと呼ぶ者がほとんどだ。

　夜の相手にも、俺はアシュレイと名乗っていた。

　グレイという愛称は、ほとんど知られていない。

　俺のことを事前に調べでもしない限り、その名は出てくるはずがない。

「……アレ、もしかして今『グレイ』って呼んじゃいました？」

　そう言ったジェスカは、口調の軽やかさは変わらずだったが、先程までの笑顔は消えていた。

　俺が一歩後退り、距離を離すより早く。

　懐から護身用のナイフを引き抜くより速く。

　俺は壁に叩きつけられ、腕を背中に掴み回され、動きを封じられた。

　叩きつけられた衝撃で眼鏡が外れてコトンと床へ落ち、レンズがひび割れる。

　腕の関節が悲鳴をあげる角度ギリギリまでねじ上げられ、あまりの痛さに俺は呻き声をあげた。

　俺を壁に押さえつけているのはサシャだった。

　どこから現れてどう動いたのか、全く分からないほど、完璧に死角をつかれていた。

「……油断しすぎだろ、ジェスカ」

　サシャがぼそりとそう告げる。

「悪くない動きだねサシャ。馬車に残った連中は？」

　状況の変化に何ひとつ驚くことなく、ジェスカが尋ねる。

「全員馬車の中で殺した。馬車は敷地内に動かした。血は外には漏れてない」

「うん、上出来」

　緩やかにジェスカは微笑むと、サシャの頭を緩やかに撫でた。

　サシャが褒められて満足げに笑みを浮かべた瞬間、俺は体を捻り体当たりをしようとする。

　が、そう動こうとしたのと同時に、ジェスカに容赦なく再度頭を壁に叩きつけられた。

　先程までのニコニコ顔が嘘のように、ジェスカは冷徹な無表情で俺を一瞥する。

　二度も頭を叩きつけられて、意識が混濁する。歯を食い縛って何とか自立するのが精一杯だった。

　まるで歯が立たない。

　このふたり、ただの傭兵じゃない。

　気配の殺し方といい、手際の良さといい、おそらくは暗殺稼業を生業としている者達だ。しかも相当の手練れだろう。

　俺も竜騎士見習い時代から武術の心得はあるが、その程度じゃ足元にも及ばない。

　俺を拘束する役割はサシャからジェスカへと交代。

　ジェスカの方が俺の腕のねじり上げ方がキツい。

　こんのオレンジ野郎……

　ジェスカは俺を拘束したまま、扉の開いている部屋へと足を踏み入れた。

「レリウス殿下。お望みのモノ、連れて来ましたよ」

　…………は？レリウス、殿下……？

　その名を聞いて、俺は目を見開いてソファに腰掛けていた男を見た。

　ジェスカに呼ばれた男はゆらりと立ち上がる。

　気づけばマルセイは床に力なく倒れていた。うつ伏せた身体からは緩やかに血溜まりが広がっている。

　この男を最初に見た印象。

　「似てる」と思ってしまった。

　そう思ったことが自分でも嫌だったし、ヴァンにも申し訳なかった。

　長く美しい絹のような白金の髪。褐色の美しくきめ細かな肌。

　着ている服はマルゴーン絹織物の上等な貴族服だろう。

　彼のために作られたかのように、その均整のとれた美しい体躯を引き立てている。

　唯一まったく違うと感じたのは瞳の色だった。

　ヴァンと同じく切長で凛とした目元だが、この男の瞳の色はまるで膿んだ血のように赤黒く、澱んでみえた。

　マルゴーン帝国第七皇子、皇位継承順位5位。

　レリウス・ドレア・マルゴーン。

「なんで……アンタが、こんなところにいるんだ」

　俺はレリウスを凝視したまま、そう呟くしかなかった。

「やぁ、グレイ。会いたかったよ。なるほど、お前が歴史を予知する者か」

　レリウスはそう言い、まじまじと俺を眺めながらふっと笑いかけた。

　——その瞬間。

　俺に信じられないことが起こった。

　そのことに俺自身が何よりも驚き、そして戦慄した。

　鼓動が一気に早まるのを感じる。全身に熱が昂るのを抑えられない。

　理性以外の全てが。本能が身体が。

　この男に惹かれていた。

　レリウスは俺の表情が変わったことに気づき、少し驚いたような顔をする。

　やがて満足げにゆったり微笑みを浮かべ、指先で俺の頬に触れた。

　それだけで、頬から電撃が走るような甘い痺れを感じた。

「……へえ、面白い。予知を持つが故の反応か？随分と情熱的な顔をしてくれるじゃないか、グレイ」

　レリウスのその言葉に、ようやく自分自身に起こっていることの正体が理解できた。

　俺の予知が、本来あるべき歴史の流れの中心はこの男なのだと、そう告げていたのだ。

　この世界の歴史を誰も歪曲しなければ、この男が世界に君臨し、すべてがこの男に帰着することを、俺の中の予知は知っていた。

　この男が俺にとって必然の運命かのように、心惹かれ、導かれる強制力。

　それを俺は全身に感じていた。

　冗談だろ。やめろ、ふざけんな。

　自分の予知をこれほど疎ましく思ったのは、多分生まれてはじめてだった。

　レリウスを前に、自分がこの上なく惚けた顔をしているのが嫌というほどわかった。

　それでも。

　今この世界で最も近寄ってはならない男を、歯を食いしばり俺はまっすぐに睨みつけた。