「ヴァン……今日はすまなかった。

　したくもない話をさせて。俺の話を聞いてくれて」

　俺は気持ちが落ち着いた頃、ようやく顔をあげてヴァンにそう言い、突然の訪問と自分の不甲斐なさを詫びた。

「謝る必要はない」

　ずっと隣にいてくれたヴァンは微笑んでそう返す。

　目の前に広がる砂漠はまだ夜の静寂に包まれているが、東の空がわずかに白じんできていた。

　夜明けが近い。

　ヴァンが静かに立ち上がった。

「……そろそろゼクスが目を覚ますだろう。気をつけて帰るんだ」

「え、ああ。そっか、そうだな」

　ヴァンと別れることを唐突に思い出し、俺はそう呟く。

　俺のその言葉にヴァンが静かに笑う。

「……グレイ、言葉にも顔にも出過ぎだ」

　離れがたいという心の声がダダ漏れだったようだ。

　ヴァンはそんな俺を静かに見やり、そのまま背を向けてしまった。

　俺は少し寂しい気持ちになってその背中を目で追う。

「待ってくれ、ヴァン。あの……」

　書斎に戻ろうとするヴァンに慌てて俺は声をかけた。

　もう少しだけ、傍にいたい。

　だが、ヴァンは歩みを止めない。

　俺は咄嗟に立ち上がり、ヴァンの手を掴んだ。

　掴んだヴァンの指先は温かく、心地よい熱を帯びていた。

　そういえば今日はじめて彼に触れたのだと思い至り、俺は少し緊張する。

　ヴァンも突然手を掴んだからか、ビクリと身体を強張らせた。

「どうしたんだ、グレイ」

　俺の方へは振り返らず、顔だけこちらに向けてヴァンが尋ねる。

「えっと、その……」

　何て言うべきだろうか。

　色々考えを巡らせてみるも、ヴァンは結局俺の真意など一瞬で見抜く。言葉を飾る必要なんてない、という結論に至った。

　だから、俺は直球で行くことにした。

「ヴァンに触れたい。もちろん、やらしー意味で」

　あまりに直球な俺のその言葉に、ヴァンは一瞬眉を顰めて固まった。

　そして呆れたように俺を見上げる。

「……グレイ、君というやつは。もう少し言い方があっただろう。情緒とか自制心というのはないのか？」

「悪い。でも正直に言うべきかなと思って」

　ヴァンは悪びれもしない俺に呆れるように笑ったが、すぐにその瞳を伏せて首を横に振った。

「……今日は触れて欲しくない」

　そう言って、ヴァンは俺の手を振り解こうとする。

　だが俺は手放すことをせず、むしろ強く掴み直した。

「なんで触れちゃダメなんだ」

　食い下がる俺。

「わかるだろう。私が汚いからだ」

　ヴァンは顔を曇らせて、小さく言い捨てた。

「ヴァンは綺麗だ。汚くなんかない」

「グレイ……さっきまで私が何をしていたか知っているだろう。君は情事の直後に別の男と平然とまた触れ合えるほど、節操がないのか」

「いや。ちょっ…………とは気にするけど」

　正直気にならんと思いながら、そう言う。

「……君に節操がないのはよくわかった」

　そうでした。ヴァンは嘘を見抜くんでした。

「グレイ。私は今の居場所を得るために、自分自身を守るために。君には到底言えないような、感情や行為を持って、あらゆる人間に擦り寄り、寄生し、ここまで来たんだ」

　ヴァンは俯いたまま、自らを蔑める言葉を並べていく。

「汚くて醜くて。どうしようもなく愚かなんだ。

　……君にそんな感情をむけられるに値する人間じゃない」

　頑なに俺の申し出を拒むヴァンに、俺はちょっと腹が立ってきた。

　汚いわけないだろ。

　ヴァンはいつだって綺麗だ。

　俺はどんな時も触れたいと思う。

　それなのに当の本人がそれを否定するのか。

「わかった。ヴァンが嫌ならこれ以上はもう触れない」

　俺はヴァンを憮然と見つめたままそう言った。

「もう二度と触れない。もし未来で再会することがあっても絶対触れない。俺はヴァンが好きだけれど、君に欲望をぶつけることは今後一切しない。

　もし君を想って我慢できなくなったら、別の男を抱いて君を想うことにする」

「……そこまで拒んではないだろう」

　ヴァンは呆れ顔で俺を咎める。

「だいたい汚いってなんだよ。意味がわからない。納得できる説明をしてくれ」

「君は私が何を言っても納得しないだろう。無意味な問答だ」

　相手の気持ちを汲まない俺に、頑なに拒否を続けるヴァン。

　俺たちの気持ちは完全なる平行線となり、手を繋いだまま口論がはじまってしまった。

　……側から見れば、滑稽な痴話喧嘩にみえたことだろう。

　俺はヴァンを掴む手の力を少し緩めて、俯き呟く。

「……久しぶりに会えて嬉しかったのに」

　淋しげにちらとヴァンを見やる。

「……次いつ会えるのかもわからないのに」

　少しだけヴァンの手に指を絡める。

　そう、泣き落とし作戦に出てみている。

　ヴァンはそんな俺をじろりと一瞥。

　言葉に嘘はないが、作戦はバレバレのようだ。

　俺は諦めて、静かにヴァンの手を放した。

　ヴァンは頑なだった。本当に触れられたくないのかもしれない。

　多少ごねたが、無理強いはしたくない。

　ヴァンは無言のまま、ようやく放された手を力無く下げると、長い溜め息をつく。

　そして。

　立ち去るかと思いきや、ヴァンは俺の肩に額を乗せて寄りかかってきた。

　思ってもなかったヴァンの行動に、俺は「え」と小さな声をあげて硬直してしまう。

「……もういい、わかった。強がりはやめよう」

　泣き落とし作戦は、まさかの成功を収めていた。

　

「本当はあんなところをグレイに見られて怖くなったんだ。君に幻滅されただろう、と。以前のような気持ちを向けてはくれないだろう、と。

　だから拒まれる前に自分から拒んだ」

　ヴァンは俺の肩に顔を埋めたまま、そう溢した。

　ヴァンの肩にそっと触れると、無言で額を肩に擦り寄せてくる。

　えぇえ……何このかわいい生き物？

「……そんなわけないだろ」

　俺がそう言ってヴァンの頬を撫でると、ヴァンはようやく顔をあげた。

　俺とはまだ目をあわせてくれないが、悩ましげな表情をしていた。

　頬を紅潮させ、少し潤んで熱を帯びた琥珀の瞳。

　あの夜と同じ扇状的な瞳だった。

　自分の理性が一気に吹っ飛びそうになる。

「……もう一度言うよ、ヴァン。君に触れたい」

　その瞳から目を逸らさないまま、俺はもう一度ヴァンに触れる許しを乞う。

　ヴァンもようやく俺を見上げる。

　互いの息づかいがわかるほどに近い距離で、俺とヴァンは見つめあった。

「……グレイ。本当は顔を見た時から、ずっと。私も君に触れたくてしょうがなかったよ」

　ヴァンのその言葉を聞いて。

　俺はヴァンの顔を両手で包み込み、優しく口づけた。

　唇が触れた瞬間、ヴァンへの愛おしさが込み上げた。

　抱きしめて、ヴァンの瞳を見つめて、もう一度唇を重ねる。ヴァンも待ち侘びたかのように俺に身体を寄せ、口づけを返す。

　何度か短く唇が触れた後、口づけはすぐ深いものになった。互いの舌先に触れ、入り口でなぞりあい、さらに奥で絡める。

　ヴァンは甘えるように舌を絡めては、より深い角度で口づけてきた。

　互いの身体に腕を回して強く抱きあい、たまに琥珀と灰色の瞳で見つめあう。

　視線が絡む度に、身体の奥から情欲が湧きあがった。

　もっと触れたい。

　そう思ったら、止められなくなった。

　ヴァンの服の中に手を伸ばし、背中や腰へ手を這わせて、衣服を乱す。

　口づけと抱擁のその先に行こうとしている俺に気づき、ヴァンが少し慌てた。

「……っ……グ、レイ、待て。これ以上は……」

　上擦った声でヴァンが俺を制止しようとする。

　俺はヴァンの身体に触れることをやめない。

「……もっと触れたい。ヴァンは嫌か？」

　自分でもわかる。あり得ないくらい興奮してた。

「……っ嫌、じゃない。……だが、そろそろ……」

　少し顔を離してヴァンを見ると、ヴァンはこれ以上ないくらい蕩けた顔をしていた。

　抱かれたくて堪らない、そんな顔。

　そんな顔で拒まれても説得力ゼロだ。

　そして俺もきっと今。

　抱きたくて堪らない顔をしている。

　俺がより深く交わろうとヴァンに身体を寄せた、その時。

「元気でた。盛るなグレイ。帰るぞ」

　まったく空気を読まない男ゼクスが、俺とヴァンの時間をぶち壊した。

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　はじまるかと思われた俺とヴァンの甘く激しい時間は強制終了。サンドレア王国に戻らざるをえなくなった。

　俺はゼクスに、頼むからあと数時間寝てろと言ったのだが、帰るの一点張り。

　挙句「そんなに盛りたかったら、帰ってからヴィルゴとすればいいだろ」などと、情緒のカケラもないことをゼクスは言いやがった。

　……いや、まぁ、俺も人のこと言えんけど！

　言い訳しようとヴァンを見たら、

「私は気にしない。なんとなく…そんな気はしていたし。ヴィルゴ殿も君のようなタイプは好きだろうし」

　そんなことを言って、あらぬ方向を見ていた。

　マジで覚えとけよゼクス！

「えっと……また、グレイ」

「あぁ、ヴァン。……その、また」

　若干のやりづらさは残ったものの、俺とヴァンは以前同様、短い別れの挨拶を交わした。

　でも以前の別れとは違った。

　互いに「また」と言い、再会を予感させる別れだった。

　きっとまた会える。

　これは予知じゃなく、予感だ。

　雄大な砂漠の空は、緩やかに明るさを帯び、夜の静謐さから明けはじめいた。

　ゼクスが欠伸をしながら「転移」と呟く。

　転移の眩い光の中。

　俺とヴァンは互いが見えなくなるまで、見つめあっていた。