「グレイ、ゼクスに依頼したい仕事がある。呼んできてくれないか？」

　片手間で遅めの昼食を食べながら、変わらず調書に目を通し続けるヴィルゴがそう言った。

　俺は午前中に各地への司令書を伝令に渡し終え、ヴィルゴの傍で調書を整理していた。

　ゼクスの予定は確か……午前中は貴族教育の授業を受けて、午後からは暇なはずだ。

　また王城内のどこかに潜んでいるだろう。

「承知しました。探すのに少し時間を頂くかもしれませんが、見つけ次第すぐ閣下のもとに行くよう伝えます」

　俺はそう言って、執務室を後にした。

　俺はエルマーが暮らすサンドレア王城の離宮へと足を運んだ。

　エルマーは厳重な警備のもと、王城の離宮で数人の親しい者に囲まれて、暮らしている。

　御身を守るために隔離されているのは事実だが、まだ幼いエルマーにとって、その小さな世界は十分に満ち足りた場所だ。

　離宮の侍女たちに尋ねると、ゼクスはつい先程までエルマーと一緒にいたらしい。エルマーは遊び疲れたらしく、今は愛らしい寝顔でベッドの中にいた。

　ということは、今ゼクスはひとりか。

　ゼクスが一人の時は概ね場所を特定できるようになった。

　いくつか候補地を回り、ゼクスを発見。

　今回は王城の見張り塔の最上階、塀の隅に座っていた。

「めんどくさ。またお使いか」

　ヴィルゴが呼んでいることを告げると、ゼクスは依頼される仕事に心当たりがあるようで、気だるげにそうぼやいた。

　俺はヴィルゴやゼクスに言われない限り、誰がどこへ何をしに行くのかを尋ねないようにしている。

　内心気にはなるのだが、侍従とはそうあるべきだから、だ。

「あそこ行くのキライなんだよな。暑いし、砂っぽいし」

　その言葉で検討がついた。おそらくはマルゴーン帝国だ。

　ヴィルゴのもとへは、マルゴーン帝国に潜んでいる密偵からも随時調書が送られてきている。

　おそらく帝国の皇宮にも内通者はいるはずだ。彼らへの言伝だろうか。

「それに、あいつヤなんだよな。話してるといつも見透かすような顔して、適当言うとすぐバレる」

　その言葉に俺は心臓が跳ねた。

　一夜を共にした、琥珀の瞳を思い出す。

「ゼクス、それって……」

　思わず尋ねようと口を開いた瞬間、ゼクスが突然立ち上がって東をみた。

　いつもとは全く違う、ゼクスの緊迫した面持ち。

　夜に潜む獣のような気配に俺は思わずおし黙る。

「2……3いや4……衛兵が殺られた」

ゼクスは早口で俺にそう言った。

　冬の日の入りは早い。

　日は既に傾き東の空は暗く、夕暮れの気配を帯びはじめている。

　俺も王城の東側を目を凝らして見るが、何も見えない。

「数が多い。オレはエルマーのいる離宮に行く。ヴィルゴのとこにも何人か襲撃者が向かってる。グレイはそっちに行け」

　そう淡々と告げると、ゼクスは俺……の頭の上あたりをじっと見た。

「ギリギリいけるだろ」

「……なぁゼクス。前から思ってたんだけどさ」

　ゼクスの言葉を聞き、俺はあの日以来もう一度確認したかったことをゼクスに尋ねる。

「お前、やっぱり頭上にレベル表記的なの見えてるよな？」

「見えてない。転移」

　ゼクスは俺をまっすぐ指さして、問答無用でその場から俺を転移させた。

　次の瞬間、俺が佇んでいたのはヴィルゴの執務室。

　一拍遅れて。

　ゼクスがいつも帯剣している側近用の剣が、俺の目の前に現れた。

　使えってことか。俺は慌ててそれを掴む。

　執務室に視線を巡らせると、ヴィルゴは相変わらず調書を手にしているが、視線を開いたままの巨大な扉へと向けている。

　そして、扉の前には黒い衣服を身に纏い、静かに佇む襲撃者たち。

　全部で5人だ。

　俺が唐突に姿を現したことに誰一人動じる者はない。

　彼らが洗練されたその道の者たちであることを物語っていた。

「……ゼクスは？」

　視線を逸らさないまま、ヴィルゴが俺に尋ねた。

「エルマー陛下のもとに行きました」

　俺がそう言うと、ヴィルゴは立ち上がる。

「悪くない判断だ。グレイ、遅れをとるなよ」

　そう言いながら俺と刺客たちに背を向け、壁に飾られた2本の剣にヴィルゴは手を伸ばす。

　——瞬間。

　俺が理解できたのは、俺のすぐ横を風のように過ぎ去った襲撃者の一人が、背を向けたヴィルゴに斬りかかっている状況。

　え、速すぎだろ！？

　俺が振り向いてヴィルゴに叫ぶ間もなく。

　襲撃者はヴィルゴの剣に首を貫かれて、壁に串刺しにされていた。

「ぐぅっ……！？がっ……はっ……」

　苦しみ喘ぐ短い嗚咽とともに、串刺しにされたまま絶命する襲撃者。

　綺麗に串刺しにされたからか、血はほとんど飛び散ることなく、刺さった剣の隙間からどろりと赤黒く滴った。

　ヴィルゴはそのまま壁から剣を引き抜くことなく、もう一本の剣を構えた。

　……言い漏れておりましたが。

　ヴィルゴは宰相となる以前、前宰相の補佐として文官をしていた頃。

　サンドレア王国で毎年行われている剣術大会で、王国が誇る騎士たちを差し置き、優勝を勝ち取り続けた剣の達人だったそうだ。

　文官の身でありながら、武をも極め、現在の揺るぎない地位、そして圧倒的な支持を得た権力者。

　あらゆるステータスがカンストしているのだ、このお方は。

「念の為だが言っておく。グレイ、調書には血を飛ばすな」

　ヴィルゴは悠然とそう言いながら、俺の少し前へ出た。

「…………善処します」

　絶対この場に俺いらん。

　という心の声を飲み込む俺。

　ヴィルゴの邪魔にならないよう。

　1秒でも早くゼクスがここに駆けつけるよう。

　俺は、ひたすら願うしかなかった。