本日からちょこちょこと投稿していきたいと思います。

拙い文章ですが暖かい目で見守って頂けると幸いです。

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「――おやすみ、悠（ユウ）」

　甘い声が耳元で響く。

　俺の目の前にいるのは、銀髪の美少女『ルナ』。大きな瞳に淡い光が揺れ、微笑む表情がなんとも愛らしい。

　美少女に見つめられながら「おやすみ」なんて言われる状況――普通なら、こんな夢みたいなシチュエーションが現実に起こるわけがない。

　だが、これは夢ではない。VR学園シミュレーションゲーム『Virtual Academy』の世界。俺は今、ゲーム内の自室にいて、ログアウトする前のルナと夜の挨拶を交わしていた。

「おやすみ、ルナ。また明日」

　俺がそう返すと、ルナは嬉しそうに微笑んでログアウトしていった。

　画面が切り替わり、システムの表示が出る。

《あなたの恋人・ルナがログアウトしました》

　このゲームでは、プレイヤー同士が仮想の学園生活を送りながら交流を深めることができる。恋愛要素もあり、気の合う相手とカップルになることも可能だ。

　――そして俺は、ルナとゲーム内で恋人関係になった。

　最初はただのゲーム仲間だったが、一緒に過ごすうちにお互いを意識し始め、数週間前に正式に付き合うことになったのだ。

「はぁ……ゲームではこんなにリア充なのにな」

　俺は小さくため息をつきながら、ログアウトボタンを押した。

▽▲▽▲▽▲▽▲

「……悠、お前また昨日も夜更かししてたんじゃないのか？」

「ん……まぁ、な」

　翌朝、俺――藤宮悠斗（ふじみや ゆうと）は、学校で親友の橘颯真（たちばな そうま）に呆れた顔を向けられていた。

「お前、最近やたらと『Virtual Academy』にハマってるよな。もしかして、彼女でもできたか？」

「ははっ、そんなわけないだろ」

　思わず苦笑いしながら言う。……いや、正確には「ゲーム内では彼女がいる」のだが、リアルの俺に彼女なんているはずがない。

「まぁ、いいけどよ。せっかくの高校生活、ゲームばっかじゃもったいねぇぞ？」

「お前が言うなよ。昨日も女の子と連絡取ってただろ」

「それはそれ、これはこれだ」

　颯真はニヤリと笑う。こいつは学校でも有名なモテ男で、女の子からの人気も高い。俺とは正反対の人種だ。

「それより、お前さ……」

　颯真が急に声を潜めた。

「……桜井さんと何かあったか？」

「桜井さん？」

　名前を聞いた瞬間、俺は思わず背筋を伸ばした。

　桜井玲奈（さくらい れな）。俺のクラスメイトで、学校一の美少女。黒髪のストレートに整った顔立ち、成績優秀でスポーツもできる才色兼備の完璧超人。

　だけど、俺とは特に接点はない。

「いや、別に……なんで？」

「いやな、桜井さん、なぜかお前のことチラチラ見てる気がするんだよ」

「は？」

「ま、俺の気のせいかもしれねぇけどな」

　そんな馬鹿な。

　桜井玲奈みたいな完璧女子が、俺みたいな地味な男子に興味を持つ理由なんて――

「……藤宮くん」

「っ！？」

　不意に後ろから名前を呼ばれて、俺は驚いて振り向いた。

　そこには、桜井玲奈が立っていた。

　……え？ なんで？

「ちょっと、いいかな？」

　玲奈は俺の目をじっと見つめてくる。その表情はどこか探るような、期待しているような……。

「え、えっと……」

「大丈夫、少しだけだから」

　俺が返事をする前に、玲奈は歩き出した。俺はその後ろをついていく。

　周囲の視線が痛い。廊下の生徒たちが俺たちを見て、何か囁いているのがわかる。

「……ここなら、誰にも聞かれない」

　玲奈は校舎の端、ほとんど使われていない階段の踊り場まで俺を連れて行った。

「えっと、俺に何か用……？」

「……急に変なこと聞くようだけど、『悠』って名前に聞き覚えはない？……例えばゲームなんかで」

「…………え？」

　俺の思考が止まった。

　――待て、今なんて言った？

「ゲーム……？」

「……Virtual Academyの『ルナ』は私よ」

「っっ！！？」

　心臓が、耳を突くように激しく鼓動を刻む。廊下に薄明かりが差し込む中、俺の前に立つ玲奈の瞳は、ゲーム内での柔らかいルナのイメージとはあまりにも異なって見えた。彼女の口元にかすかな微笑みが浮かび、しかしその奥にはどこか儚い決意が感じられる。

「……やっぱり、そうなのね」

　玲奈の一言に、呆然と立ち尽くす。教室でいつもは冷静で完璧な彼女が、今、こんな形で自分に近づいてくる。俺は思考が混乱し、ゲーム内で交わした数多の甘い言葉や、ルナとしての優しさが、どれほど幻想だったのかを痛感する。

「玲奈……君は……」

　声はかすかに震えていた。どうしてこんなにもギャップがあるのか。画面越しには笑顔で、心を開いてくれていたルナ。その正体が、まさか現実の桜井玲奈であるとは……。胸の中に、期待と不安が入り混じった感情が渦巻く。

玲奈は一歩、また一歩と近づき、低く柔らかな声で話し始める。

「私ね、最初からずっと……あなたに会いたかったの」

　その言葉は、どこか重く、切実な響きを持っていた。俺は、ふと自分の中にあった、VRの中だけで感じられる安心感や喜びが、現実ではどれほど儚いものだったのかを実感する。

「でも……どうして、こんなにもゲームと現実で、君は全然違うの？　ゲーム内のルナは……優しく、明るく、時には甘えたりしてくれる。それなのに……」

　夜遅くまでログインし、ルナと交わした何気ない会話の数々。あの時は、彼女がどれほど素直で、そして本気で自分に向き合ってくれていると感じたはずだ。しかし、現実の玲奈は、どこか影を潜めたような、遠い存在のようにも見えた。

玲奈はゆっくりと目を伏せ、そしてまた俺の目を見返す。

「現実の私は……ずっと、あなたに近づく勇気がなかったの。ゲームの中なら、私も本当の自分をさらけ出せると思った。あなたと笑い合い、心を通わせられる……だから、あのときはルナとして接していた。でも、現実では……」

　彼女の声が一瞬途切れ、廊下に響く足音とざわめきが、二人だけの世界を乱す。玲奈の内に秘めた孤独や不安、そしてほんの少しの期待を感じ取り、胸が締め付けられる思いを抱く。

「俺は……」

　口ごもりながらも、内心で確信していた。ゲームの中で君と過ごす時間は、どんなに夢のように美しくても、現実のこの瞬間の重みは別物だ。

　

　俺は深呼吸をし、震える声で続ける。

「俺は、君と一緒にいるとき本当に幸せなんだ。だけど……現実に戻ると、どうしても心が乱れてしまう」

　玲奈は、しばらく黙った後、優しく微笑んだ。その微笑みは、クラスの完璧な桜井玲奈ではなく、ただ一人、俺にだけ見せる弱々しい温もりに満ちたものだった。

「私も、あなたといると安心できる。だけど、現実は……怖い。弱い自分が、そのままさらけ出されるのが怖かったの。だから、つい……つい、ルナの方であなたに話しかけていた」

　俺はその言葉を聞きながら、胸の中で確かな決意が芽生えるのを感じた。これまで、ただ画面越しにしか存在を感じられなかった君が、今、こうして目の前にいる。ゲームの中の甘い約束も、リアルでの真実も、どちらも捨てることはできない。

　

「俺は……『ルナ』となら、現実の不安も乗り越えていける気がする」

　

　俺は、静かにしかし確固たる口調で告げた。玲奈は、その言葉に、ほんの少し涙ぐむような表情を浮かべる。

　

「ありがとう……『悠』」

　

　周囲では、遠くでクラスメイトたちのざわめきが聞こえ始めていたが、二人の世界はそれとは別の静寂に包まれていた。

　

　しばらくの沈黙の中、玲奈は小さく手を伸ばす。そして、俺の手に触れたその瞬間、二人の心は、ゲーム内の甘美な世界と現実の冷たい世界との境界を、ひとしずくの温もりで繋いだように感じられた。

　

「これから、もっとお互いのことを知っていきたい。ゲームの中でも、現実でも……あなたと共に」

　

　俺は玲奈の言葉を受け止めながら、心の中で静かに誓った。たとえこれからどんな困難やすれ違いがあっても、彼女とともに歩む未来を、必ず掴んでみせると。

　その夜、廊下の隅で交わされたほんの短い会話は、ただの偶然の告白ではなく、これから始まる長い物語の序章であり、現実とゲーム――二つの世界を繋ぐ大切な一歩となったのだった。