ラット・カラット・クラリティ

　ここは、奇病に侵された人間が、静かに朽ちていく場所。

　命が結晶化していく瞬間を待つサナトリウム【ララット】。

　·····きっと、ここは誰かの墓場だ。

　けれど、墓標は石ではなく、透明な輝きで出来ている。

　とある患者がいた。

　彼は【宝石病】という、やがて死に至る奇病を患っていた。その病は、彼の涙を、彼の血を、そして彼の身体を次々に宝石へと変えていった。

　そんな患者を、傍で見守るモノがいた。

　彼女はロボット·····というのは、彼女の自称にすぎず。

　実のところ彼女は、とある個体を元にしたクローンだった。

　けれど。それでも、彼のたった一人の先生だった。

　宝石になりゆく患者と、最初から命なんて持てなかったクローン。

　二つの紛いモノは、そんな小さな小さな世界で、精一杯生きていた。

　さて、人は死ねば灰になると言うけれど·····。

　値札のついた石ころと、人を模した部品に、灰なんて残るはずもない。

　なら、命が砕け散る時、そこには何が残るのだろう？

どんな輝きが待っているのだろう？

　何カラットの痛みで、何カラットの愛で。

　心はその価値を証明してくれるのだろう。

　答えはきっと、誰にも分からない。

　けれど、一つだけ、ここに確かなものがあるから。

「──患者くんっ！」

　彼女が、彼を呼ぶ。

　黒い髪を揺らしながら、青年が振り返った。

「こら。患者くん、じゃなくて。ソラ先生、だろ？」

　サファイアのような青い瞳が、彼女を捉える。

　以前よりずっと大人びた顔をした彼──ソラは、今は患者服ではなく、白衣を身にまとっていた。

「えへへっ、癖でつい·····！」

　ごめんなさいと、そうやって笑う彼女──メルは、頬を真っ赤に染めている。

　二人の首元には、やや歪なダイヤモンドのネックレスが揺れていた。

「それにしても·····、ソラくん、本当に大きくなりましたねえ」

　メルはソラを見上げた。

　以前より首をあげて上目遣いをする彼女は、とても愛らしい。

「メルと違って、俺は心も体も『大人』だけどな？」

　こつんと軽く拳をメルの額にあてる。

　彼女は大袈裟な素振りで額を抑えると、子リスみたいに頬を膨らませた。

「もお〜！意地悪なところは変わってません〜っ！」

「メルにしかやらないから、いいんだよ」

「なーんでですかあ！」

「なーんで、でしょう？」

　そんなやり取りをいくらか繰り返していれば、ふいに、メルの瞳が揺れた。

　透明度の高い瞳が、光を反射して宝石のように何重にも輝く。

　その瞳から零れたのは、あの日見た海を閉じ込めたかのような蒼──ラピスラズリだった。

「·····泣くなよ」

「だ、だって、嬉しくて」

　透き通るラピスラズリの輝きは、波間に煌めく光の粒のようだ。

　そして、彼女が必死に【宝石病】と向き合い、戦い、生きてきた証でもある。

「·····俺、流石に身長はもうのびないけど。もっと、大人になるよ。だから、泣かないで·····、ちゃんと傍で見ててよ」

　メルの頬を撫でる。そこには確かな温もりがあった。

　ソラの指を弾くラピスラズリでさえ、愛おしいと思える。それは、メルの献身と愛のお陰だった。

「〜っ、はい！二人で、おばあちゃんとおじいちゃんになりましょう！」

　彼女の想いに応えるように、ソラの瞳からダイヤモンドの涙が零れる。

【宝石病】。

　それは希望を削ぎ落とす病。

　やがて、溢れる涙は宝石へと変わる。

　皮膚が硬質化し、血液は結晶へと変化して。

　指先が、腕が。そして、いつかは心臓さえも、宝石へと変えていくのだ。

　煌めく宝石のような病巣は、美しい程に残酷だった。

　誰も助からない。

　誰も、逃げられない。

　·····なんて、一体、誰が決めたんだ？

　確かな温もりが、傍にずっとある。

　隣に、メルがいる。

　だから、ソラは諦めなかった。

　だから、メルは逃げなかった。

　その呪いに、二人は抗い続けた。

「うん·····、ずっと一緒にいて、メル」

「はい、ずっと一緒です、ソラくん！」

　あの日から。

　二人で海を眺めたあの朝から。

　ソラとメルは【宝石病】を治す為に、生きる為に、必死に抗った。

　それは、手始めに、これまで好き勝手してくれた【ララット】の院長に直談判するところから始まった。

　己の価値を証明して。

　己の命を糧にして。

　この呪いを対価に支払って。

　己の全身全霊をかけて。

　己の生涯を費やすことを決めて。

　そうして、二人は、この瞬くような輝かしい時間を得たのだ。

　けれど。

【宝石病】は、未だ二人を蝕んでいる。

　御伽噺のように、呪いが解けたわけでもない。

　対抗策を練り、症状を緩和することは出来ても、【宝石病】そのものを消し去ることは叶わなかった。

　ソラの瞳からは、ダイヤモンドの涙が。

　メルの瞳からは、ラピスラズリの涙が。

　依然として病の証として零れる。

　延命は出来ても、いつ、その呪いが二人の命を壊すかは分からないままだ。

　けれど、確かにここで。

　この場所で、二人。

【宝石病】という呪いを抱えながら、ソラとメルは必死に生きていた。

「うん、約束」

　ソラはネックレスの先を、彼女のダイヤモンドと合わせる。

　ともすれば、それは二つで一つの輝きを放った。

　呪いの象徴だったはずのその石は、今はソラとメルを繋ぐ、確かな絆として輝いている。

　──それはきっと、奇跡なんかじゃない。

　運命なんて、もっとくだらない。

　これは二人で掴み取った祈りだ。

　諦めなかった未来だ。

　描いた希望だ。

　奇跡でも、運命なんかでもない。

「それじゃあ、行ってくる」

「はい。行ってらっしゃい、ソラ先生！」

　メルの激励を胸に抱いて、ソラはとある病室の前に立つ。

　その部屋は、面会謝絶の奥の個室だった。

　深く息を吸い込んで、扉をゆっくりと開ける。

　患者としてではなく、今度は先生として。

「·····おっほん」

　咳払いが、ひとつ。

　それはソラの喉から零れた。

　目の前の患者が、虚ろな瞳でソラを窺う。

　その視線は全てを諦め、孤独に苛まれていた。過去のソラと同じ瞳だった。

　だから、息を、大きく吸い込む。

「さぁ、ここが君の墓場だ！終わりだ、始まりだ。そして、今から俺が、君の居場所になる！」

　まるで最初から定められていたように。

　芝居を演じるかのように。

　それは決められた台詞をなぞるかのように。

　ソラは確かに、メルの言葉を倣って、そう言ったのだ。

「だから、大丈夫。君は、一人じゃないよ」

　その微笑みは、まるであの宝石のように透明で、輝いていて。

　この不自由な世界の中でさえ、価値を見出してしまうような、眩くて優しい笑顔だった。

　──もし、この物語を見つけたのなら。

　どうか、耳を澄ませてほしい。

　その目で見届けて欲しい。

　二人の紛いモノが見せた·····砕けたガラスのような心が、炭素の塊が、最期まで魅せる輝きの音と色を。

　だって、これは、世界で一番儚くて、美しい。

　そんな、宝石箱みたいな、ソラとメルの、二人の物語なんだから。