レッドボアが仲間になった俺たちは自己紹介を済ませ、準備をしてから拠点を離れて移動を始めた。

　先頭は俺。少し先を歩いては止まって振り返り、二人――いや二体が付いて来ていることを確認している。

　ブラッドはクマの毛皮を風呂敷代わりにして荷物を纏め、冒険者のポーチに入っていたロープでこん棒に括りつけ、担いで歩いてくれている。

　レッドボアは周囲の警戒。正直、あんまり当てにしていない。

　他の魔物に襲われるといったこともなく移動が続き、木々の生えていない開けた場所が見えた。

　うわっ、くっさ！

　腐った野菜と下水を合わせたような臭いが前方から漂って来る。

　警戒しつつ手前まで近づいて見れば、そこは紫色の毒っぽい煙が瘴気（しょうき）のように滞留し、広範囲の草木が枯れ果ててぐずぐずに崩れ、水が濁りきってドロドロになっていた。

　なんだここ！？

　毒沼？　んー？　よく見ればなんかいるな。

　ジーーー…………あぁ、カエルだ。多いな。

　三メートルはあろうかという巨大なカエルの魔物が、毒沼に数十匹ほどいた。すぐにわからなかったのは、顔だけ水面から出して至り、体の色や模様を変えて、周囲に溶け込むように擬態して動かなかったからだ。

　……これは、下手に手を出したら全部と戦う羽目になるな。

　静かに迂回しよう。

「ドラさんドラさん、何か見つけました？」

　えっ！

　振り返ればレッドボアがすぐ近くにいた。

　ちょっとちょっと、声大きいって！

　言いたいことを飲み込み、ネコの手でしーっとジェスチャー。

「あっ、すいません」

　だから声大きい！

　嫌な予感がして前を向けば、近くのカエルたちが首を動かしてこっちを向いていた。

　……気付かれていない？　セーフかな？

　と思ったら、カエルたちがぴょんぴょんジャンプして接近して来た。

　やっぱりダメだった！！

「レッド、逃げろ！」

「は、はい！」

　俺とレッドボアはダッシュで逃げる。

　すぐにブラッドのところまで来た。

「ブラッド、頼んだ！」

「おう。何が相手――うおわっ！！」

　俺たちを追っている存在に気付いたブラッドが一緒に逃げだした。

　ちらっと振り返れば、数十体の巨大カエルが追って来ている。

「ブラッド、なんで戦わないの？」

「あんなでかいカエルなんか相手にしたくねぇよ。ヌルヌルしてそうだし、毒も持ってそうだし。つーか多すぎるんだよっ！！」

「レッドは？　戦える？」

「遠慮します！　なんか丸呑みされそうなんで！」

　わかる。

　俺も戦ったら丸呑みされそうだし。

　でも、逃げ続けるだけなのは面白くない。

　【ドランクブレス】！

　一瞬立ち止まって酒気を帯びた煙を吐き出すが、カエルたちは煙に触れても意に介さず近づき、口を開けて舌を高速で伸ばして来た。

「あぶねっ」

　ギリギリで回避し、俺は再び逃げた。

　効いてないし、これ無理だ。

　諦めて逃げることに専念する。

　――あっ！

　森の中を逃げ続けていると、冒険者とばったり鉢合わせした。

　数は三人。

　剣と盾を装備し、皮鎧を着た少年。

　トンガリ帽子にマントを羽織り、木の杖を装備した魔法使いの少女。

　へそ出し短パンで短剣を装備したシーフっぽい少女。

　彼らは既に武器を構えていた。

「うわっ、なんだこれ！？」

「こんなの対処できないって！」

「口じゃなくて足動かして！」

　三人は背中を向けて逃げた。俺たちと同じ方向に。

　

　……これは使える。

　俺はレッドボアの傍に寄った。

「レッド、ちょっとお願いがあるんだけど、いい？」

「はい、なんです？」

「あの三人、転倒させて囮にできない？」

「……ドラさん、いい考えですね！」

　いやこれくらい普通でしょ。

「できる？　できない？」

「できます。つーわけで行って来ます！」

　レッドボアは速度を上げ、逃げている三人を後ろから突進した。

　最後尾の魔法使いの少女、続いて剣士の少年、最後にシーフの少女と倒れた。

　追い抜いて振り返れば、魔法使いの少女が舌に絡め捕られて丸呑みにされ、剣士の少年とシーフの少女が戦い始めた。

　だが、すぐにカエルたちに囲まれて見えなくなった。

　……お？　追って来なくなった。

「ブラッド、レッド、もう大丈夫そう」

「はぁ、ようやく休める」

「やりましたねドラさん！」

「うん。それよりアレ見て」

　ネコの手で指さした先――カエルの集団がぞろぞろと戻り、その場には一体の死んだカエルが残されていた。

「……死んでるな」

「死んでますね」

「ちょっと食べてみたいのと、もしかしたら人間が一人胃袋にいるかも」

「ああ、そうか……なら解体してみるか。食べるのは遠慮するが」

「俺も食べるのはパスします」

　カエルたちがまだいないかと警戒しながら死体に近づき、ブラッドが石のナイフを取り出して解体を始めた。

　俺はクマの解体で見飽きたが、レッドは興味津々な様子。

「うわ、やっぱりヌルヌルしてる。それに臭い」

「ブラッドさん、毒はどうです？」

「……ちょっと手がヒリヒリしてきたな」

「毒ですよね、それ」

「これくらいなら大丈夫だろ、多分」

　毒か……舐めたら美味しいかな？

　ちょっと興味が湧いたので、邪魔にならない位置でぺろっとヌルヌルを舐めてみた。

　おえっ、腐った魚みたいな味だ。吐きそう。

　……そういえば、毒は効いてないな。おえっ。

　口直しに――あのキノコでも食べよう。

　その辺に生えていたシイタケっぽいキノコをぱくり。

　おっ、杏仁豆腐みたいな風味。

　ドクターピッカー……飲みたくなってきた。

　癖になる不思議な味の清涼飲料水に思いを馳せつつ、座って解体が終わるのを待っていると、カエルの胃袋から魔法使いの少女が取り出された。

「た、助かっ――」

　魔法使いの少女が言葉を発したが、ブラッドが頭を掴んでぐりっと回して黙らせた。

「はえー、人って丸呑みされても生きてるんですね」

「胃の中に空気があれば、そりゃ暫くは生きるだろ。――で、ドラ。カエルを本当に食べるのか？」

「うん。肉は美味しいかもしれないし」

　というわけで、いただきます。

　ガブリ。

　ふむふむ……臭いけど、味自体は淡白で鶏肉っぽい食感だ。臭みさえ取れれば食用にはなるかも。

「意外とイケる。二人も食べてみたら？」

　勧めたら、なんかブラッドとレッドが顔を見合わせた。

「レッド、先に食え」

「いえいえ、こういうのは強かったり偉い人がまず食べるべきです」

「……なら、一緒に食うぞ」

「……はい」

　妥協した二人は同時にカエルの肉を口に入れた。

　次の瞬間には吐き出した。

「うおぇっ、なんだこれ！？」

「うえー、口の中がヒリヒリする！」

　えっ、ヒリヒリ？

「まさか肉にも毒が入ってた？」

「ぺっぺっ――そうっぽい。ドラお前、毒耐性持ってるだろ。だから気付かなかったんだ」

「うえー、まだヒリヒリする」

「口直しするぞ」

　あっ、俺も食べよう。

　二人が魔法使いの少女を食べようとしたので、一緒にガブリと食べた。

　ピコン。

　〈レベルが上がりました〉

　〈規定レベル以上にて、進化条件を満たしたのを確認しました〉

　〈進化を開始します〉

　……進化早くね？

　なんかレッドも同時に進化してるし。