「今なら、この動画と音楽の配信サービスがセットで、更にお安くなります！」

「……え、ホントですか？」

　大学生になって一人暮らしを始めた才賀寧人（ねいと）は、いくつかのサブスクリプション――定期購入サービスを利用していた。

　入学当初は節約を心がけていたのだが、携帯電話会社の抱き合わせプランを熱心に売り込まれ、押し負ける形で契約を結んだ。後で個別に契約するよりは良いだろう、と思ってのことだ。

　しかし、いざ蓋（ふた）を開けてみれば、学生割引もコミで月々の支払い額は一万円近くに上った。悔やんだところで後の祭り。寧人は泣く泣くアルバイトを増やすことになった。

　結局、楽しみにしていた動画配信サービスを視聴することはあまりできなかった。学業やバイトで忙しかったせいだ。

　　　　†

「才賀君、おはよう」

「お、おはよう。外葉（そとは）さん」

　大学の講義室にて。

　わざわざ朝の挨拶（あいさつ）をくれたのは、同じ電気電子工学科の女子学生、外葉美麗（みれい）だ。社交辞令だとわかってはいるが、美人に話しかけられると舞い上がってしまう程度には、寧人は女性に不慣れだった。

　年齢＝彼女いない歴である寧人は、叶わぬ望みと知りながらも夢想する。

（……あんな美人が彼女だったらなぁ）

　そうすれば、きっと薔薇（ばら）色の大学生活を送れるだろう。

　ついつい美麗を目で追う寧人は、彼女が他の男子と長く談笑していると、ドス黒い嫉妬（しっと）の炎を燃え上がらせる。

　今回、その嫉妬の対象となった男子の名は、天堂傑（すぐる）。文武両道でイケメン。寧人のようなモテない男子に恨（うら）まれるために生まれてきたような男だ。

　……何を話しているんだろうか？　やけに楽しそうだ。

　天堂は話も上手いのか、美麗はころころとよく笑い、あまつさえ親しげに天堂の肩を叩いていた。それを目（ま）の当たりにして、寧人の心中の黒い炎はいっそう激しく燃え上がった。

　――イケメン、死すべし。

（……もしこの世が呪いで人を殺せる世界だったら、俺は真っ先にあいつを殺すだろうな）

　寧人はそんな黒い妄想（もうそう）をしつつ、一刻も早く教員が来て、二人の会話が中断されることを願った。

　　　　††

「今日もつっかれたー……」

　そんなある日の二十三時ごろ。

　アパートの自室に帰宅した寧人は、シャワーも浴びずにベッドの上に倒れ込んだ。居酒屋でのアルバイトに慣れてきた頃だったが、この日は団体の予約がいくつか入っており、ホールスタッフの寧人はてんてこ舞いだった。

「生きていくのって大変なんだなぁ……」

　一人暮らしを始めた結果、一人言が増えた寧人である。

　未（いま）だ完全に自立したとは言えないが、身一つで働いてお金を得ることの苦労を身に沁（し）みて味わっているところだ。

「なーんか、もっとラクして上手くやれる方法ねぇかなぁ……」

　根が怠惰（たいだ）な寧人はそんなことをボヤきながら、ぼーっとスマートフォンでインターネットをブラウズする。

（――そうだ。あのＡＩに訊（き）いてみるか）

　それを思いついたのは、寧人が無料で読める漫画を読み終えたときだった。

　〈ＡＢＹＳＳ（アビス）　ＡＩ〉――いつからかインターネットに出現した怪しげなサイト。どの検索エンジンでも見つからないが、ＵＲＬを直接入力することでアクセスできる。

　昨今話題の生成ＡＩとやらがベースのサービスらしいが、寧人はそれがどういったものか詳しくは知らなかった。

　サイトの見た目は、全体的に黒っぽい画面に、プロンプト入力欄があるだけのシンプルなものだ。

　プロンプトは英語でも入力できるが、日本語にも対応している。英語が不得意な寧人は、深く考えずに日本語で入力することにした。

　さて、何を訊こうか。

『私は日本の大学生です。簡単にお金を稼ぐ方法か、女の子にモテモテになるための良い方法はありませんか？』

　何度か試行錯誤を繰り返した後、最終的に寧人が完成させたプロンプトはこのようなものだった。

　ＡＩはいくつかの案を回答として返してきた。

　アルバイトや自己啓発といったありきたりな内容もあったが、その中に紛れ込んでいた一つの回答に寧人の目が止まった。

『才能レンタルシェアサービス。個人間で才能を貸し借りできるプラットフォームサービスです。不要な才能を貸し出し、女の子にモテるための才能をレンタルすることができます』

（なんだよ、そのサービス。ＡＩの捏造（ねつぞう）じゃねぇのか）

　寧人の第一印象はこうだった。

　人と人の間で才能を貸し借りするなんて、常識的に考えて実現不可能だと思った。

　ＡＩの回答には引用元として当該サービスのＵＲＬが添えられていた。寧人は、そんなサービスなんかあるはずがないと思いながらも、冷やかし気分でＵＲＬをクリックした。

『サブスクリプション式・才能共有サービス「サガツク」』

　モノクロのシンプルなホームページだった。

　ロゴすらなかったが、ホームページの名称は確かにＡＩの回答に沿っているようだった。

「――え、これだけ？」

　よく見ると、スマートフォン用のアプリをダウンロードするための小さめのテキストだけのリンクがある。しかし、それ以外には何のコンテンツもないウェブサイトだった。

　気になった寧人はテキストリンクをクリックした。すると、画面はアプリストアに遷移する。

『サブスクリプション式・才能共有サービス「サガツク」――不要な才能を貸し出し、ポイントを稼いで必要な才能をレンタルしよう！　思い通りの人生をあなたの手に』

　何の説明もなかったホームページとは打って変わって、そんなきらびやかな謳（うた）い文句が並んでいた。

　ダウンロード数は一万以上。人気アプリには及ばないが、決して小さくはない数字だ。

　レビューの点数は４．２。なかなかの高評価だ。

　レビューのコメントとしては、次のような言葉が並んでいた。

『このアプリのおかげで、諦めていた夢が叶いました』

『まさか自分にこんな才能があったなんて……。貸し出そうかと思いましたが、せっかくなので自分でチャレンジしてみました。――おかげで、新たな道が開けました！』

『原理はよくわかりませんが、便利で愛用しています。もう、これ無しでは生きていけません』

『人気のある才能はポイントが高いのが難点ですが、公平だとは思います』

（……マジかよ）

　それまでサービス内容に懐疑的だった寧人だが、レビューの内容を見たことですっかり気持ちが変わった。なぜ今まで自分は、こんな良さそうなアプリの存在を知らなかったのだろうか。

　その後、寧人は明確に自分の意思で以って、アプリを自身のスマートフォンにインストールした。

　それが全ての始まりだった。