人は、無意識にいくつもの判断をする。

　見るもの、話すこと、向かう場所。

　だから私は、ひたすら打算的に、最善の選択肢を選び続ける。

　それが私、高校二年生の唯坂レイ（16）の生き方であり、信念であった。

　そのはずなのに――。

「ベル様！髪を乾かす前に布団に入らないでください！」

「こらベルガ！ベル様のパンツ咥えて歩くな！……って、それ私の下着じゃないですか！？」

「なんでベル様はまだ裸なんですか！……魔王だからいいだろう？関係ありませんッ！」

　打算的とはほど遠く。騒々しい日常が、私の前に広がっていた。

　目の前にあるのは、蛍光灯ではなくシャンデリア。トイプードルではなく、三つの頭の魔犬。数学の参考書ではなく、読めない文字で書かれた魔法の本。

　そして――全裸で歩く、魔王様。

「騒々しいぞ、全く」

「誰のせいですか！？」

　

　どうしてこうなったのか。

　私のパンツを咥えて走り回る魔王様の忠犬を追いかけながら、頭を抱えた。

　ことの発端は数日前。

　現世で居眠り運転のトラックに轢かれたのが、すべてのはじまりだった――。

　

　

＊　＊　＊

　体を穿った、トラックに撥ねられた衝撃。

　幕を下ろしたように、ブラックアウトした視界。

　

　再び目を開くと、まず目に映ったのは空。鏡のような水平線に映る、二つの青空だった。

　起き上がろうとして、それが地表を薄く覆う水のようなものだと気づく。そんな場所がこの世界にあるという事は、聞いたことがあった。

　

「……ウユニ塩湖？」

「ここ、ウユニエンコって言うんだ」

　

　ぱちゃりと水音がして、振り向く。

　水面の上に、少女が立っていた。十歳くらいだろうか。腰まである金の髪に、殆ど裸に近い服。肌は薄く透けていて、光のような粒子が煌めいている。

　人間の形をしているが、とても人間とは思えない。それは、変な生き物だった。

　

「あなたは誰？ここは、夢……？」

　

　変な生き物に「迷子？ご両親はどこ？」なんて気を遣っている余裕はなかった。

　私は確か、居眠り運転のトラックに轢かれたはず。だとすれば、ここは死後の世界なのだろうか。

　

「夢ではないよ。天国でもない。だけど、そうだとも言える。君の思う天国なのであれば、そうなんだろう」

　

　変な生き物からの回答は、回答ではなかった。焦燥のような苛立ちが募る。

　少女は困惑する私のことなど気にかけず、地平線まで続く鏡面を指先でじゃらす。跳ねた水が、少女の肌をすり抜けた。

　やっぱり、人間では無いらしい。

　

「ここが最近の人間界では流行っているのかい？少し前は蓮の花とか、金ピカの像とかだったけど。人間の流行はわからないな」

「あなたは、死神？」

「まさか。そんな大層なものではないよ。強いて言えば、魂の案内人」

　

　変な世界で、変な案内人と会話する。やっぱりこれは夢なのだろうか。

　

「死んだ人間は、魂となって理に還り、再び生となる時を待つ。それを円滑に行うのが私の役目だよ。パズルみたいなものさ。キミの世界でも、そういう事は行っているんだろう？」

　何を言っているのか、半分も理解できていない。だけど、とりあえず打ち返してみる。

　

「リサイクル、みたいな？ペットボトルを洋服にする感じ？」

「きっとそうだ」

　

　多分違う気がする。だけど追求はしなかった。

　もっと大事なことに集中する。努めて、冷静になる。

　

「――私は、死ぬの？」

　

　目を閉じると容易に思い出す。

　あの瞬間に私が抱いた、明確な後悔。

　

「唯坂レイ。十六歳と十か月。交差点を歩行中、居眠り運転のトラックにはねられて死亡。これは事実だ」

　

　やっぱり私は、死んだんだ。

　唇を噛む。だけど、どんなに強く噛んでも痛みがない。痛みがないから、力の加減がわからなくって血が滲む。

　

「だけど正確には、まだ死んではいない」

　

　自称案内人の少女は、「これが君の魂ね」と言って淡い光を指の先に纏った。眩しい光。

　

「まだ生きてるってこと？」

「生きているわけじゃない。死を魂の消滅と肉体の消滅で定義するのであれば、今の君は、肉体だけが滅んだ状態さ。器となる肉体を再生させれば君はまた、生き返ることができる」

　

　いちいち話が長い。

　だけど、案内人の言う"生き返る"とはつまり、あの人生の続きができるということ。

　それは、願ってもいない話だった。だけど、そんな簡単な話のはずがない。

　

「もと通りの肉体を作るのは、それなりに大変なことなんだ。心優しい私でも、無料でっていうわけにはいかない」

　

　案内人が、銀色の地平線を辿るように歩く。そして演技がかったように、こちらを振り向いた。

　紫と紺の中間のような色をした瞳が、微笑む。

　

「交換条件だ。君には、ある世界に行ってもらいたい。魔王の手によって、悲しみが奪われた世界だ」

「悲しみが奪われた世界……」

　

　案内人の言う魔王とは、シューベルトの曲を言っているわけではないだろう。それに、悲しみが奪ったり奪われたりするというのも、よく分からない。

　判然としなかった。当然だ、相手は人間じゃないんだから。

　魔王が悲しみを奪うなんて、普通は逆じゃないのか。

　だけど、今目の前では、普通ではないことが起こっている。私の中の十六年間の常識なんて、通じないと思った方がいい。

　

「悲しみが奪われた世界を想像できるかい？喜怒哀楽、悲歓離合。悲しみのない世界では、均衡が失われてしまっている。調和を望む私としては、看過し難い状況さ」

　

　言葉が頭に入ってこない。

　もう少しわかりやすく表現できないのだろうか。嫌がらせとすら思えてくる。

　だけど、求められていることは単純だった。

　

「唯坂レイ。悲しみのない世界で、魔王から悲しみを取り戻してくれ。そうすれば、もう一度生き返らせてやろう。ただし、期限は七日間だよ」

　

　悲しみを、魔王から取り戻す。

　未だにイメージが湧かない。

　だけど。

　

「やるかい？」

　

　答えは決まっていた。

　

「やります」

　

　何だって、やってやる。十六年も費やしたんだ。それなのに、こんな終わり方は到底納得できない。何も回収できていない。大赤字だ。

　――せめて、後悔がないように。

　

「必ず、魔王に奪われた悲しみを取り戻す」

　

　私は未来に向かって、勝利を誓った。