夕闇で光る赤い瞳は6つ、つまりは３体。それはこちらを目指して歩み寄ってくる。

「あ、あぁ……。こっちに来てる……！」

　相手の動きは鈍い。それでも、すでにマンション前の道路にまで到達している。出入り口はエントランスだけで、今から逃げたのでは鉢合わせになってしまう。

　この寝室の窓から抜け出すことも不可能だ。窓はバリケードで補強されているので、工具もなしには開ける事はできない。

「これじゃ袋のネズミじゃないか、ちくしょう……！」

　

　

　固唾を飲んで身を固くしていると、ガラスの砕ける音が聞こえた。そのけたたましい音は、僕の脳に強烈な電撃を食らわせて、同時に現実感までも伴った。

「死にたくない、嫌だ！　こんな所で死にたくない！」

　　

　僕はどこか斜に構えていた、いや、拗ねていたのか。運命に翻弄されてしまった事がとにかく気に食わなかった。

　しかし、そんなつまらないものは全て跡形もなく霧散した。そして本能が鼓動を早めながら、僕に警告するのだ。

――このままでは殺されるぞ、と。

「ガラスの割れた音が近すぎる。もしかして、１０３号室に入り込んできた……？」　

　地を這うようなうめき声、それと足音。近い。隣室から聞こえる。そう思った途端、僕は寝室の出入り口に向かって駆け出した。

「ヤバい！　入ってこないで！」

　開きかけたドアに体当たりをぶつけた。向こう側でドサリと倒れる音がする。辛うじてゾンビの侵入は防げた。しかし同時に、自分の居場所を教える事にもなってしまった。

「どうしよう……他のゾンビまで集まってきたぞ」

　僕は背中でドアを押し返した。ドアの向こうからは、ゾンビの唸り声と、無数の乱打があった。身体が押し返そうとする衝撃には、懸命に堪えた。

　ゾンビの攻撃は執拗だ。ドンドン、という響きは途切れず、やがて粘性な音が混じるようになる。ドチャリ、グチャリという耳慣れない音。その理由については考えたくなかった。

「どうしよう！　本当にどうしよう！　このままじゃ、そのうち突破されちゃう……！」

　ドアに内鍵はない。だから物理的に押さえつける必要があった。このままでは身動きが取れず、逃げる事も、戦う準備だって出来やしない。

「早くしなきゃ！　考えろ、とにかく考えろ！」

　頭に走るジリジリとした痛みに堪えながら、寝室を見渡す。左方向の壁際にセミダブルのベッドがある。頑丈そうだが、きっと重たい。僕一人で動かせるかは自信がなかった。

　その反対側の壁際には本棚がある。程よい重さに見えるが、ドアから多少離れていた。手を伸ばしても指先が虚空を掴む。

「あとちょっと、もう少しで……！」

　指先が本棚の端にふれた。とたんに、僕とドアの間に隙間ができてしまい、強く押し出された。

　ドアが勢いよく開かれようとした。だがその瞬間、咄嗟に本棚を倒した事で、命運がわかれた。横倒しの本棚が絶妙な位置に転がり、ドアが開かれるのを防いでくれた。わずか数センチほどの隙間が開いたけど、それでは腕すらも通らない。

「はぁ、はぁ、何とかなった……」するとドアの端が砕けた。ゾンビが素手で破壊したらしい。

「うわぁ！　何ともなってなかった！！」

　僕はすかさず隠れた。ベッドの下に身を潜めたが、果たしてこれで乗り切れるのか。連中は愚鈍な見た目に反して鼻が利くようだった。

「どうしよう。考えろ、次の手を、何か……」

　武器はない。まともな遮蔽物もなく、半壊したドアは間もなく破られる。つまりは詰み。ゲームオーバーとしか思えなかった。

「いや、いやいや！　諦めるな、何かいい方法があるはず……！」

　

　僕はベッドの下から、床に転がる置き時計を見つけた。さっき本棚を倒したことで、巻き込む形で落下したらしい。

　これだ。起死回生の策。手を伸ばして時計をベッド下に引きずり込んだ。

　それはホコリが堆積しており、放置した年数分だけ老朽化しているように思えた。頼りなさにはめをつぶる。電池は単一式。探索で見つけたものに取り替えると、少し間を置いて、時を刻み始めた。等間隔にカチカチと。

　その音は、何人もの兵士よりも頼もしく思えた。

　

「よし。あとは準備をするだけだ……」

　それから間もなく、ドアは耐久限界を迎えた。ゾンビが殴るたびに木片が飛び散り、最後は板が粉々に砕けた。

　そしてゾンビたちは侵入を果たした。２体が身体を揺さぶりながら、ぎこちなく歩いている。

（焦るな、気づかれるな、もっと中に引き込まないと！）

　呼吸のたびに喉が震えた。声がでそうになり、床に敷かれたカーペットを口に咥えた。強烈にカビ臭く、ホコリも堆積しているので、口内はかつてない不快感が駆け巡った。

　それでも耐えた。涙が目に浮かんでも、そのままでいた。やがてゾンビが部屋の奥まで足を運んだのを見て、僕は置き時計のスイッチを入れた。

――ジリリリッ！

　耳が痛いほどのベルが鳴った。すかさず時計を床の上にすべらせて、部屋の隅まで追いやった。

　ゾンビたちも、置き時計の動きに反応して、そちらに歩いていった。狙い通りだった。

「よし、今だ！」

　すかさず僕はベッドから這い出て、駆けた。寝室から飛び出す。眼の前にゾンビはいない。左手に見える脱衣所のドアを通り過ぎた。続けて物置きのドアの前を駆け抜けようとした瞬間、僕は強い力で引っ張られた。

「うわ！　こんな所に！？」

　最後の１体がそこに隠れていた。僕の左手を引き込むと、鋭い牙で手首に噛みついてきた。

　痛みはない。そこはちょうど、発信機付きの鉄の腕輪があったからだ。

「クソッ！　放せ、放せったら！」

　ゾンビの腹を繰り返し蹴りつけた。１度、２度目でやっと拘束から逃れた。すぐに逃げる。寝室から戻ったゾンビまで、僕の背後をおびやかしたからだ。

　リビングに飛び出し、割れた窓から脱出。マンションの敷地から逃げて、街の中央を目掛けて走リ続けた。すると、いつの間にかやつらの気配も消えた。

「はぁ、はぁ、この事を皆に知らせないと」

　辺りはとっぷりと暮れていた。月明かりはなく、雲の隙間からわずかな星々がのぞいていた。まともな灯りは手元の懐中電灯だけだった。

「怪我は……よかった。ほとんどない。あそこまでされたのに奇跡的だな」

　鉄の腕輪に鋭い傷が出来ているものの、腕に噛み傷はなく、小さな浅傷があるだけだった。これくらいじゃ感染ないよな。そこはもう祈るしかなかった。

「おおい、みんな！　ゾンビがでたぞ！」

　僕は闇夜に向かって叫んだ。しかし、返事は何も聞こえない。風が吹くに合わせて、草木が揺れるだけだった。

「そういえば、僕は知らないぞ。みんながどこに居るかなんて……」

　分かるといえば、街の中心に鷲鼻のおじさんが居るくらいか。リーダー気取りの彼は今もそこに寝転んでいるのだろうか。

「……もうここには居ないか。移動したのかも」

　少女像の傍には誰もいなかった。少し地面が濡れているのは、小雨でも降ったのだろうか。だとしたら屋内に雨宿りした可能性がある。

「この付近で屋内といえば……おや？」

　懐中電灯で周囲を照らすと、雑草の隙間に人の姿を見つけた。囚人仲間だ。後ろ姿に見覚えがある。

　駆け寄ってみると３人とも、雑草の中にいた。まさか草刈りを続けているのか。なんて呑気なんだろうかと、呆れと憤りを同時に感じた。

「ちょっと、みんな！　そんな事してないで、早く逃げよう！」

　

　

　３人ともこちらに背を向けながら、中腰の姿勢を保っていた。僕が１人の背中を叩くと、その身体はズルリと真横に崩れた。それから３人とも将棋倒しになって、草むらに倒れてしまう。

　彼らは身動ぎすらしない。それどころか、見開いた瞳を虚空に向けており、首筋は真っ赤に染まっていた。

「ひ、ひぃ！？　死んでる！」

　すると草むらが揺れて、方々で誰かが立ち上がった。赤い瞳に腐食した肌。僕は驚きのあまり転んだが、すかさず一目散に逃げ出した。

「こっちにもゾンビが！？」

　どこを逃げれば良いのか、もう分からない。あてどもなく街なかを逃げ回っていると、さらに多くのゾンビを呼び寄せてしまった。

　暗闇の至るところでうめき声が響き、足音も無数に重なっている。もはや何体いるのかも分からないし、距離も掴みにくい。逃げながら鉢合わせにならないことを祈った。

「そうだ、外征部隊（アームズ）だ。助かるには駐屯地を探すしかない！」

　そこへゆくには街を脱出する必要がある。ルートはふたつ。崖を登るか、あるいは、街をぐるりと囲むように造られた上り坂を行くかだ。崖は垂直に切り立ったものだ。苔混じりの濡れた岩肌は、僕を拒むかのように酷くすべった。

「とてもじゃないけど登れない。これじゃあ坂を行くしかないか……」

　

　僕は坂道を選んだ。そこは風化したバリケードや、道路の亀裂が激しく、歩行すら困難なコンディションだった。それでも柵を乗り越えて、亀裂を避けつつ、どうにか先へ進んだ。

「うそだろ……。あいつら、傍まで来てる！」

　うめき声が追いかけてきた。懐中電灯を向けると、何体ものゾンビが蠢いていた。僕が通った道を真似することで、バリケードを容易に通過していた。

「助けて、死にたくない！　こんなところで死にたくない！」

　ようやく坂を登り終えて、森に差し掛かった。すると突然、道が白く染まった。思わず目を閉じると、拡声器越しに声が聞こえてきた。

「動くな、そこで止まれ！」

　辛うじて瞳を開くと、そこには数台のワゴン車が停車していた。そして、何人もの兵士が車外に降りると、開いたままのドアに身を隠した。

「た、助かった……！　お願い、ゾンビに追われてるんだ！　僕をかくまって……」

　セリフは最後まで言えなかった。発砲された鉛玉が、僕の全身を貫いたからだ。何発撃たれたか分からないほど、僕の身体は蜂の巣にされてしまった。

「えっ、どうして……」

　何か言おうとして、それでも言葉にならない。喉は破けたように血が吹き出して、胸も腹も焼けたように熱い。

　その場で膝をつくと、誰かが声をあげた。

「よくやったな、お前らの役目もこれまでだ」

　そう笑った男には見覚えがある。赤い髪の大男。記憶が確かなら、彼はアームズの隊長だ。

「どうして、僕を撃ったの……」

　声は言葉にならず、かわりにゴポリと真っ赤な泡が、喉の風穴からあふれて溢れた。力なく膝をつき、視界が明滅して歪む中で、僕は周囲の様子を窺った。

　アームズたちは、声を上げて笑っていた。