天華

　その建造物は古い民家だった。しかし人が居るような気配はない。その点においては、真銀（ましろ）の世界と同じであった。

　天華（あまな）は吸い寄せられるようにして近づき、彼女──无名（むめい）はその一歩後ろをついていく。その足取りは、ほんの少しばかりふらついていた。けれど天華（あまな）がそれに気付いた様子はない。

「やっぱりここ、私の家だ」

「……そっか、よかっ、た─────」

　なんの前触れもなく、柔らかな笑みを浮かべたまま无名（むめい）が倒れる。天華（あまな）はその事に気付く事が出来なかった。ソレほどまでに呆気なく、静かに彼女は倒れたのだ。

　振り向き、彼女が倒れていた事に気付いた瞬間、天華（あまな）は駆け寄っていた。彼女を抱き起こし、その身体を揺するが目立った反応はない。焦燥感にのまれた天華（あまな）は彼女の名を呼び続け、その身を揺すり続けた。

「…………少し、疲れた……だけ。大丈夫」

「大丈夫には見えないわよ！　それにその傷、いつから開いてたの？！」

　見れば、塞がっていた筈の傷口が開いていた。それでも彼女は大丈夫だと答え続けている。しかしそれは誰の目から見ても嘘だとわかるものだ。

「どうすればいい？　どうしたら貴女は元気になるの、无名（むめい）」

　天華（あまな）は今にも泣きそうだった。天華（あまな）の腕の中で、彼女は少し困った笑顔を見せ口をつぐんでしまう。それが意味するモノを、天華（あまな）は理解出来てしまった。

　所以は解らぬが、无名（むめい）の命は尽きかけており、彼女の命を繋ぎ止める術はないのだと。

　天華（あまな）は泣きそうになる自分を押し殺すように、彼女を強く抱き絞めた。

「天華（あまな）お姉ちゃん」

「…………なに？」

「お姉ちゃんの、帰る場所。残ってて、よかったね」

「……っ、……うん。ありがとう」

「私ね。天華（あまな）お姉ちゃんに……謝らないと、いけない、事が……あるの」

　一つ言葉を紡ぐ度、彼女の声は小さくなっていく。それは天華（あまな）を苦しめるが、彼女が話すのを止めようとはしなかった。彼女が区切りをつける度──天華（あまな）は短い返事を返し、話を聞いていることを、声がちゃんと聞こえている事を伝えた。

「雪女の、血筋……お姉ちゃんが、こう……なった、原因をね。私、盗っちゃった」

「それは、どういう……こと……？」

　彼女には多くを語るだけの時間がない事を天華（あまな）も理解している。だから好きに話させてあげようと決めていたのに、ここで聞き返してしまった。

　それを後悔した時にはもう遅い。

　──无名（むめい）は蓮華（れんか）、彌華（みか）、華猗（かい）、華篶（かえん）から欠片を取り出していた事を伝えた。

　また本来であれば、その欠片は一つずつ回収し、一つずつ仮称『天華』へと還すべきものであったらしい。

　しかし彼女は此処に来るまでソレを思い出せず、たった一人で溜め込んでしまった。なので此処へ帰って来た時点で、相当な無理をしていたらしい。けれど、彼女はそれで良いと考えていたと言うのだ。

「な、なら！　今からでも良いから、私にソレを────！」

　──返して。そう伝えようとした天華（あまな）を、彼女は制止する。そして短く「ごめんね」と呟き微笑んだ。

「…………あのね、あまなおねえちゃん。れんかおねえちゃんも、みかおねえちゃんも、かいおねえちゃんも、かえんおねえちゃんも、みんな、だれかのために、がんばって、いたんだ」

　続く言葉にはもう、活力のようなものは殆ど感じ取れなくなっている。だから天華（あまな）は何も言わず、静かに頷いた。そうするしか、出来なくなっていた。

「だから、わたしも……だれかの、やくに……たちたいなぁ、って、おもったの」

　ゆっくりと、彼女の瞼が閉じていく。それに伴い呼吸も長く、深いものへと変わっていった。どうすることも出来ない終わりを前に、天華（あまな）は耐えるしかない。彼女の言葉を最後まで聞き届ける為に、涙を、声を必死で堪えていた。

「ながい、ふゆ──は、おしまい……またね、おねえ……ちゃ──ん──」

　それが、最期の言葉だった。

　事切れた瞬間に、天華（あまな）の頬を雫が伝う。一滴、また一滴と続くそれを拭った時────優しい春の風が、彼女の髪を優しく撫でた。