地面に手をつき、思いきり身体を捻ってマカロンの指圧から解放された——。

　私の足首に、マカロンの指の型が痣になって残っている。

　

「あんたもこれに着替えて——」

　

　マカロンから差し出されたのは、生成色の麻素材でできた一枚の大きな布だった。

　布の端と端を摘んで広げても、しっかりたるんでしまうほどの面積がある。

　

「着替えるって、これ……服なの？」

　マカロンが自分自身を指さしてこう言った。

「巻きつける、が正しいかしら。……ちょっと貸してみなさいっ」

　私の手から雑に布を奪い取り、ローブや制服の上着を脱がせていった。

　男姿のマカロンが、白昼堂々やって良い行動には思えないけれど……

　万が一、彼が拘束されてしまっても、それはそれでいい気味だということにする。

　マカロンは、肌着になった私の右肩辺りを訝しげに見つめた。

「あんた……、あれからその右手暴れたりしてないの……？」

「……ほんと、なんでも知ってるねー。まあ……うん、暴走はないかな。蠢いてる変な感覚は治らないけどねー」

「……………………」

　珍しく黙り込むマカロンは、手際よく私に布を巻きつけていった——。

　右肩に結び目ができて、紋様が隠されている。

　……その代わり、左肩は丸出しになっていた。

　どうやったのかは分からないけれど、それなりの仕上がりになった。

　いかにも儀式で着るような……そんな感じだ。

「——で、私がイレーナに会える段取りを聞かせてもらえる……？」

　もし本当にそんな方法が存在するのなら。そんな皮肉を込めてマカロンに問う。

「……ふんっ。私を甘く見てもらっちゃ困るわよ？」

　不敵な笑みを浮かべ、門へと向かいながらマカロンの話を聞くことになったけれど

　その内容が散々すぎて、言葉にもならない……。

　私が纏ったこの布は、舞の衣装であって、私も演者の一人としてその舞台に立ち

　そこからイレーナと対面を果たす……ということになっていた。

　王族の観覧席から舞台までは、目が合えば分かるほどの距離らしい。

「舞台を挟んで、想いを伝え合うなんて……」って悶えながらマカロンが

　繰り返し言ってくるけれど……。

　

　……こんな馬鹿げた話は、イセルト国の思惑だけで十分だった。

　国絡みの式典に、素人の私が出しゃばって良いはずがない。

　話を聞き終わる前に、私が引き返そうとすると……

　マカロンがすかさず片腕で私を抱きかかえ、門へと足を進めていった。

　歩くたび、項垂れた私の四肢があちらこちらに揺れる。

「往生際が悪いわよ〜？　愛しいイレーナちゃんに会いたくないわけ〜？　……私なら、自分なんて顧みず、どうにかしてでも会いにきてくれた人には、山ほどのケッスを贈るわ〜……まあ安心しなさいよ。あんたの役なんて隅っこで楽器鳴らすだけなんだから〜」

　……山ほどの『ケッス』って何。

　苛つきが絶えないまま、私は問答無用で運ばれていった——。

＊

　私達は厳戒態勢がとられた門を滞りなく抜け、控室に通されていた。

「あんたの髪は民衆受けしないから、これ被って——」

　手渡されたのは、大道芸人でも手を出さないであろう、ど派手な被り物だった。

　……頭髪という概念を打ち消すほどの形状で、もはや……球体。

　その丸みに何色もの色が施されていて、民衆受けどころではない。

　こんなのを被ってる姿をイレーナに見られたら……。

　ふざけた考えのマカロンに、一瞬にして頭に血がのぼった——。

「……冗談よ〜？」

　

　にやりと楽しそうにマカロンが言った。

　……そろそろ私の頭の血管がちぎれてしまいそうだ。

　新たに手渡されたのは、至って普通の亜麻色の長い髪だった。

　私はそれをぶん取り、雑に頭へとねじ込ませて

　準備された打楽器を手に取った。

　他の踊り子や楽器隊も、それぞれの準備を整え終えていた。

　それを確認したマカロンが、大きく両手を叩き合せ、一気に士気をあげる——。

「それじゃあみんな！　今日は普段見せない私達の美しさを、とことん魅せてやろうじゃないの〜っ！」

　楽器を鳴らしながら、踊りながら……それぞれの役割を体現しながら控室を出ていく……。

　周りとの熱量の違いに呆然としつつ、私も控室を後にした——。

＊

　追悼式が行われているのは、城下町と城を繋ぐ大きな広場だった。

　その中央には、縦長の瓦礫が慰霊碑のように鎮座していた。

　恐らくあの瓦礫は、襲撃があったあの日に生まれたものだ……。

　それを囲んで、三国の王族が立っている。

　遠くの方で集まっている民衆とはもちろん一線が引かれていて

　ここからの距離でも、一挙一動よく見えた。

　イセルト国に関しては、王族ではなく、大臣が数名用意されていた。

　表向きに事の発端は、ファライスタ国となっていたため

　もちろんこの場に若き国王の姿はない……。

　けれどノゼアール国王の前に、凛として立っている若き姿が

　ノゼアール国側に見受けられる……。イレーナの兄にあたる人だ。

　この様子だと……知らぬ間に、ノゼアール国で代替わりがあったようだ。

　……先王が身を引く事で、治る事もあったのだろう。

　襲撃の日に見た力強さは、今も変わらず先王に引けを取らない——。

　そして……

　私の視線は、抗えない渦に吸い込まれるようにしてその方向へと向けられた——。

　白銀の揺れる髪に、伏し目がちな独特の瞳……。

　深みある瑠璃色のドレスに身を包んで、天から一本の糸で引っ張られたような姿勢を保ち、重ねた両手は自身の腹にそっと置かれている……。

　

　——……私は、瞬きすら惜しんで、この瞬間を眼に焼き付けた……。

　私の記憶の中に居たイレーナと、目に映る彼女を重ね合わせる……。

　すぐそこに居るはずの彼女は、なぜだかすごく遠い……。

　

　

　瞬きを忘れたせいなのか、それとも、他に何か理由があったのか……

　しだいに私の眼には涙が溜まって、視界が滲み、彼女の姿をぼやかした——……。