それから数十秒ほど落下して、「ぼすん」と緩やかな衝撃と共に底へ着地する。

　辺りは真っ暗な闇に包まれていて、少し離れたところにゴミが積み上がっている。

　そこをよく見ると、その中に魔王が体育座りをして埋もれていた。

　マットレスから起き上がり、魔王の前まで駆けていく。

「……何故来たのだ」

「話をしにきたんだよ」

　俺はもっと肝心なことに気が付くべきだった。

　ゴミを捨てない魔王をズボラだと決め付けて罵るばかりで、魔王がこうも無気力になった理由を考えられていなかった。

「話すことなどない」

　そう呟いてそっぽを向く魔王は、拗ねているというより諦観しているようだった。

　事情を打ち明けたところで、俺に理解されないと思っているんだろう。

「じゃあ俺の話を聞いてくれよ」

　俺の頼みに魔王は何も答えない。

　それを肯定と捉えて、俺は自語りを始めた。

「俺さ、なんでお前の世話を焼いていたのか分かった気がするんだ」

「……なんだ」

「勇者でいたかったからだ」

　お前は勇者だろう、と言いたげに魔王が俺を見上げてくる。

「お前と平和条約を結んで国に帰ってからさ、ずっと空（むな）しかったんだ。勇者になるために生涯を捧げてきたから、何をすればいいのか分からなかった」

　目を瞑れば、すぐにあの空虚な日々を思い出せる。

　国王から大量の報酬を貰ったが、何をする気も起きなかった。

　というより、何も思いつかなかった。

「魔王が人間に害を為さなければ、勇者はもう必要ない。そうして俺が生きる意味を失ったところで、お前の散らかしたゴミが魔物として暴れ始めた」

　そうして魔王城を清掃している間は、空しい時間を過ごさなくて済む。

「お前の面倒を見ている間は、生きている意味を見出せていたんだ。さっきお前が消えて『二度と会えない』と思った時、怖くて仕方がなかった」

「我もだ」

　今度は魔王の方が語り始める。

「我は長らく――百年もの間、人間を支配するためだけに生きていた。それが『魔王』に生まれた者の定めだったからだ」

　しばらく続きそうだと思い、俺は魔王の隣に座る。

「だが人間の魂を取り込んで人間の知恵を得ていくにつれて、ある思考が生まれた」

「どんな思考なんだ？」

「このまま人間を屠り続けることに、何の意味があるのかと」

　魔王は虚ろな眼差しで宙を見上げる。

　遥か高い天井には、この空間の唯一の出入り口であろう穴がぽっかりと開いていた。

「だから終戦を受け入れることにした。だが、我はもう魔物として生きるには遅かった。人間に染まり過ぎていたのだ」

　それを聞いて、魔王のゴミの中に人間の発明品が多かったことに納得がいった。

　単に便利さにかまけていたのではなく、人間の文化に馴染んでいたのだ。

「我はもう、魔物を生み出して率いる気はない。だがそうなれば、我は何のために生きておる？」

　魔王は頭を抱えると上半身を折り、巨躯を縮こませる。

「何も分からぬのだ。何をしても、しなくとも、意味がないように思う。我は、我は——」

「もういい、これ以上言うな」

　俺は魔王の言葉を遮ると、背中に腕を回してゆっくりと摩る。

　魔王も俺と同じように、自分の存在意義についてずっと悩んでいたんだ。

　そして積もりに積もった魔王城のゴミは苦悩の蓄積だ。

「お前も辛かったんだよな、ずっと孤独で」

　魔王が頷くと、膝上に大粒の雫が零れ落ちる。

　そして涙交じりの震え声で、懸命に孤独を伝え始めた。

「イッソが我の城を掃除しに来るたび、情けなく思いながらも嬉しかったのだ！　勇者のお前が来れば、我は魔王として振る舞える。随分昔の、あの頃のように……」

「……うん」

「我が城をゴミまみれにした理由は、『こうしていればお前が来てくれる』という甘い考えがあったからだ。そうに違いない」

　魔王はそう結論付けると「浅慮な我は、やはりゴミに相応しい」と言い切る。

　だが、俺はそうは思わなかった。

「でもさ、これで分かっただろ。ゴミは必ずしも悪じゃないって」

「そうなのか……？」

「ゴミ屋敷は魔王にとって心の救難信号だったし、俺にとっては生き甲斐でもあった。ゴミも、捉え方次第では必要なものだったんじゃないのか？」

　こんな考えは、他人から見れば恐らくこじつけに思えるだろう。

　だけど自分の存在意義に俺たちにとっては、心が救われるものだった。