孵る羽が伴う時

　「羽に魅（み）入（い）られてはならん、魅入ってもならん」

　晴天の空の下、一人の老婆が私に忠告する。それは、空気が熱を帯び始める3月の出来事だった。

　私は仕事の関係で、とある田舎の村へ足を運んでいた。仕事とは、この村に交通インフラを整備するための測量である。それなりに規模の大きい工事のため、測量も数日間に分けて実施される予定だった。

　私は他の測量士たちと共に、この村の民宿に3日前から寝泊まりしている。交通インフラが未整備の村ゆえ、一度帰宅するのも時間がかかる。宿泊はやむを得なかった。

　そんなある朝、私は村の外れの山中で測量をしていた。そして、自分の担当区域でふと『ソレ』を目にした。

　……白く、白く美しい女性だった。真っ白な着物を纏い、髪は肩にかからぬほどの長さ。その髪も肌も、透き通るほどの白さだった。

　銀糸のような髪は、静かな風を受けるたびにさらりと流れ、星屑が舞うように輝く。まなざしは静かでありながら、どこか温かみを含み、目が合えば吸い込まれるような不思議な感覚を覚える。

　そして、何より目を引いたのは、彼女の背後に広がる大きな羽だった。

　その羽は、まるで月光に照らされた絹（きぬ）のように淡く優しい光をまとっていた。純白に近いクリーム色の基調に、繊（せん）細（さい）な織（おり）物（もの）のような滑らかさを持つ。縁には波打つ模様が刻まれ、柔らかな風にそよぐ布のようにたおやかに揺れる。細やかな鱗（りん）粉（ぷん）が光を受けてきらめき、見る角度によって微妙に輝きを変えた。中心から外側へと広がるかすかな琥（こ）珀（はく）色（いろ）の筋が、落ち着いた温もりを感じさせる。

　彼女の清らかで静（せい）謐（ひつ）な美しさに、私は思わず見惚れてしまった。その透明感は、遠目からでも私の心を動かすには十分だったのだ。

　しばらく彼女を見つめていると、胸ポケットに引っ掛けていた無線機が鳴る。

『クドウさん、そっちの首尾はどうですか？』

　クドウ――それが私の名前だ。無線機に向かって「それなりに進んでいます」と返答し、一瞬目を落とす。そして再び顔を上げた時、彼女の姿は消えていた。

　もし無線が鳴らなければ、私はずっと彼女を見つめていたかもしれない。

　「――そんなことがあったんだよ」 　

　「えー、見間違いじゃないんですか？」

　昼休憩の時間、支給された弁当を食べながら、私は後輩に山中で見た女性のことを話す。しかし、後輩は信じられないという表情を浮かべた。

　「こんな辺鄙なところに、そんな綺麗な女の人がいるとは思えませんよ。しかも、羽が生えてるなんて……」

　「本当にいたんだよ」

　後輩はため息をつく。

　「そんなオカルトみたいな話……第一、そんな綺麗な女性だったとしても、背中に大きな羽が生えてたら普通ビビりますよ。そんな目立つ見た目なら、他の人も見てるはずですし。疲れてるんじゃないですか？」

　彼の言うことはもっともだ。普通に考えれば、羽の生えた女性など存在するはずがない。だが、私は確かに彼女を見た。この目で、はっきりと。

　「あんた、見たのかい」

　突如、背後から声をかけられる。振り返ると、そこには背の低い老婆が立っていた。老婆は神妙な面持ちで言葉を続ける。

　「悪いことは言わん、早く忘れんさい」

　「どうしてですか？」

　「……羽に魅入られてはならん、魅入ってもならん。もし魅入ってしまったら、もう戻れんようになる」

　その言葉の意味するところは、私には分からなかった。

　「あの、どういう意味なんですか？」

　「分からんでいい。ただ、もう『ソレ』を見た場所には近づくな。これは忠告じゃ」

　老婆はそれだけを言い残し、その場を去った。

　私はその後も測量を続け、最終確認のため後輩と共に、あの女性を見た付近へと足を運んだ。

　「この辺りで見たんだったかな」 　

　「はいはい、もうその話はいいですよ」

　後輩は呆れたように返事をする。

　そして、しばらく歩くうちに、私は再び『彼女』を目にする。前よりも、近い距離で。

　「ああ、うつくしい……」

　彼女は前と変わらぬ美しさだった。白銀のような髪、肌、着物……そして、羽。

　美しい、羽。

　うつくしい、うつくしい、うつくしい。

　隣で後輩が口を大きく開け、冷や汗を流している。その表情は恐怖に歪んでいたが、私にはその理由が分からなかった。こんなにも、うつくしいのに。

　私はゆっくりと彼女に近づいていく。もっと、その羽を近くで感じたい。その、うつくしい羽を……。

　――その後のことは、よく覚えていない。

　気がつくと、私は民宿の布団の中にいた。仕事仲間によれば、後輩と共に山の中で倒れていたらしい。後輩は目を覚ましていたが、顔を青ざめたまま布団から出てこないという。

　上司の判断で、私は先に帰宅することになった。私もかえりたかった。

　帰路につく。彼（・）女（・）と一緒に。

　彼女はそこにいる。

　私を包む、白（はく）銀（ぎん）の糸で。

　彼女は共にいる。

　私と或（あ）る、この淡（あわ）雪（ゆき）の揺（ゆ）り籠（かご）で。

　ああ、あたたかい。ひとつになってゆく。感じる、彼女の羽を。

　彼女と共に孵（かえ）るのだ。