あなたは新人の剣士だ。

　不安な面持ちで、たまに石につまずきながらも荒野を歩いている。

　緊張によるものか、あなたは何度目になるか分からない装備確認をする。

　中古品の革鎧。

　履き慣れた茶色いブーツ。

　少しサビの浮いた鉄の直剣。

　表面だけ磨いた円盾。

　あなたが少ない資金で調達した武器と防具である。

　このうち直剣だけは親の形見だった。

　あなたの前方には石の建造物がある。

　上空まで延々と伸びたそれは冒険者の塔だ。

　数千年以上も前から存在すると言われているが、実際のところは誰も知らない。

　そもそも何階まであるのかも不明で、頂上は雲を突き抜けて見えなかった。

　冒険者の塔では、一階層ごとに魔物が待ち構えている。

　十階層区切りで転移による脱出が可能だが、それ以外の場所からは出られない。

　魔物に勝利すると報酬が手に入る。

　敗北は死を意味する。

　一攫千金を求める者や、己の限界を知りたい強者がこの地を訪れるのであった。

　今回のあなたは前者らしい。

　低階層で効率よく小銭稼ぎをするのが目的だった。

　それくらいなら、平凡な村人だった自分にもできると信じている。

　あなたは右手に直剣、左手に円盾を構えて進んだ。

　順番待ちの冒険者がいないことを確かめてから、塔の扉をゆっくりと開ける。

　塔の一階は殺風景な石の部屋だった。

　外観の雰囲気や噂の割に大した広さはなく、階段すらどこにも見当たらない。

　天井から吊り下げられた蝋燭の炎が、室内の暗闇を誤魔化していた。

　部屋の中央には、緑色の肌をしたゴブリンがいる。

　人間の子供くらいの背丈の、魔女のような顔立ちが特徴的な魔物である。

　ゴブリンは片手に木製の棍棒を握っていた。

　あなたの後ろで扉が閉まり、自動的に施錠される音がした。

　ゴブリンが喉を鳴らし、棍棒を構えながら出方を窺っている。

　あなたは戦闘の始まりに焦る一方、己の幸運に喜んだ。

　冒険者の塔は常に変動する。

　階ごとに登場する魔物も挑戦するたびに変わるのだ。

　一階層でのゴブリンは、初心者としては当たりの部類であった。

　あなたは盾を前に出して直剣を振りかぶる。

　そこにゴブリンが跳びかかった。

　力任せに叩き込まれた棍棒が盾を下方向に弾く。

　前のめりになったあなたは、慌てて直剣を振り回した。

　刃がゴブリンの腕を掠めた。

　たまたま当たっただけだったが、ゴブリンは悲鳴を上げて飛び退く。

　腕の傷は浅く、少し血が滲むだけに留まっていた。

　ゴブリンは怒りに顔を染めている。

　あなたは強く叫んで斬りかかった。

　ゴブリンの顔面に直剣が突き立てられた。

　切っ先が眉間を抉り、さらに頭蓋まで貫こうとしている。

　倒れたゴブリンは、棍棒を捨てて刃を掴み、必死に押し戻そうとした。

　馬乗りになったあなたは体重をかけて直剣を押し込む。

　気味の悪い感触と共に、錆びた刃がゴブリンの頭を串刺しにした。

　傷口から血が溢れ出す。

　泡を吹いたゴブリンは、やがて力尽きて動かなくなる。

　あなたは直剣をこじってゴブリンの死体から引き抜いた。

　刃にへばり付いた血と脳の破片を見て、少しだけ嫌そうな顔をする。

　直剣の汚れを振り払ったあなたは、速まった呼吸を整える。

　胸の内に満ちるのは勝利の充足感だった。

　塔との戦いを制したのだ。

　たった一度だが大きな一歩であろう。

　死体のそばの床が反転して古めかしい宝箱が出てきた。

　さらに壁の一部が砂のように崩れて上に続く階段が現れる。

　どちらも勝者に対する報酬だった。

　あなたはすぐに宝箱を開いて中身を見る。

　ガラスの小瓶に入った青い液体と銅貨が数枚。

　小瓶の臭いを嗅いだところ、あなたは故郷の薬草を連想した。

　どうやらそれは回復薬らしい。

　あまり質の高いものではないだろうが、この場においては貴重なアイテムである。

　あなたは回復役と銅貨をポケットに入れて階段を上がった。

　すぐに二階が見えてきた。

　今度も殺風景な石の部屋だが、先ほどと違って魔物すらいない。

　中央にはぽつんと宝箱が置かれている。

　それを見たあなたは歓喜した。

　ここは当たりの部屋なのだ。

　魔物との戦闘を抜きにして、ただ報酬だけが貰える時があるのだと聞いたことがある。

　あなたは宝箱に駆け寄ろうとして、足元が沈む違和感に気付く。

　ごとん、と何かがずれ落ちる音がした。

　直後に壁の小さな穴から複数の矢が放たれた。

　あなたは胸は腹や首に矢を受けた。

　報酬に夢中だったあなたは、周りが見えていなかった。

　仮に警戒していれば、丸盾で致命傷だけは防げたかもしれない。

　あなたは苦痛と後悔に苛まれながら倒れた。

　大量に血を流して、四肢の末端から凍るような感覚と共に目を閉じる。

　あなたは矢に射られて死んだ。