それから私は、夜の館で暮らすようになった。

　昼間、館は深い眠りに落ちる。厚いビロードのカーテンが全ての窓を覆い、外界の光を完全に遮断する。そこには永遠の夜が支配している。

　エリスは私に、夜の作法を教えた。

　優雅な立ち居振る舞い、蝶のように軽やかな歩き方、そして官能的な舞踏。まるでオペラ座の舞姫のように、私たちは密室で踊り続けた。

「もっと、身体の力を抜いて」

　エリスの手が、私の腰に添えられる。

「そう……蝶のように、軽やかに」

　彼女の導きに従って、私は回転する。ドレスの裾が花弁のように広がり、黒薔薇の香りが漂う。

「ワルツは、愛の形なのよ」

　エリスの瞳が、琥珀色に輝く。

「二人の魂が溶け合い、一つになる瞬間」

　私たちは、静かな音楽に合わせて踊り続けた。どこからともなく流れてくるその旋律は、ショパンの夜想曲を思わせる。しかし、それは人間の作曲家の手によるものではないような、妖しい美しさを帯びていた。

　エリスの指先が、私の背中を撫でる。その感触に、全身が震えた。

「あなたの肌は、まるで月光のよう」

　彼女の囁きが、耳元で溶ける。

「触れるたびに、光を放つわ」

　私たちの唇が重なる。甘く、深い接吻。それは永遠のように感じられた。

　いつしか、私たちは寝台に横たわっていた。エリスの指が、私のドレスを優雅に解いていく。

「美しい……」

　彼女の声が、蜜のように甘い。

「あなたは、私の最高の傑作」

　エリスの唇が、私の首筋を這う。その感触に、意識が朧になる。快感と痛みの境界が曖昧になり、全てが溶けていく。

　私たちは、永遠に続くような一夜を過ごした。

### 第五章：鏡像の迷宮

　ある夜、エリスは私を館の新しい場所へと導いた。

　螺旋階段をさらに上り、三階の廊下を進む。そこには、これまで見たことのない扉があった。

　真鍮でできた扉には、蝶と薔薇のモチーフが浮き彫りになっている。その装飾は、ルネ・ラリックの作品を思わせる繊細さだった。

「ここが、私のコレクションルーム」

　エリスが扉を開くと、そこには無数の鏡が並んでいた。

　天井まで届く巨大な鏡。古びた銀の縁取りを持つ小さな手鏡。ヴェネチアングラスでできた装飾的な鏡。それらは全て、異なる時代、異なる場所からもたらされたもののように見えた。

「これらの鏡には、私の大切な人たちが眠っているの」

　エリスの言葉に、私は戦慄を覚えた。

　鏡に近づくと、その中に人影が見えた。若い女性たち。みな、美しく、そして儚げな姿をしている。

「彼女たちも、かつてはあなたのように、私の蝶だった」

　エリスの声が、どこか物憂げに響く。

「でも、永遠に美しくあり続けることは難しいの。だから、鏡の中で眠りについた」

　私は、最も大きな鏡の前で立ち止まった。

　その中には、黒いドレスを着た女性が映っている。彼女は、まるで生きているかのように、こちらを見つめ返してきた。

「彼女は、私の最初の恋人」

　エリスが、鏡に手を触れる。

「百年前、この館で出会った」

　その言葉に、私は息を呑んだ。百年前？ それは、どういう意味なのか。

「エリス、あなたは……」

「ええ、私は人間ではないわ」

　彼女は優雅に微笑んだ。

「私は、永遠の夜に生きる存在。そして、美しい蝶を集める収集家」

　その瞬間、全ての鏡が揺らめいた。中の人影たちが、まるで目覚めたかのように動き始める。

「でも、心配しないで」

　エリスが、私を抱きしめた。

「あなたは特別。私の永遠の伴侶になるのよ」

　その言葉に、甘美な恐怖を感じた。しかし、もう後戻りはできない。

　私は、彼女の蝶として、永遠に生きることを選んだのだから。