エリスに導かれるまま、私はグラン・ギニョール劇場の裏手にある古い館へと足を踏み入れた。

　鉄製の門扉は、アール・ヌーヴォー様式特有の曲線を描いていた。蔦のように絡み合う装飾の間から、薔薇のモチーフが浮かび上がる。錆びついているはずの金属が、まるで生きているかのように艶めいていた。

　屋敷の庭園には、夜闇の中で燃えるように咲き乱れる薔薇の群れがあった。壁を覆うように絡みつく黒薔薇、地面にこぼれ落ちる紅薔薇。花々は季節を無視したように咲き誇り、甘美な香りを放っていた。

「まるで、エミール・ガレの香水瓶の中に迷い込んだみたい」

　私の言葉に、エリスは微かに微笑んだ。

「ガレとは親しいの。彼のアトリエで、私のために作られた香水瓶もあるわ」

　その言葉に違和感を覚えた。ガレのアトリエは、ナンシーにある。パリのこの場所にいる彼女が、どうしてガレと親しいというのだろう？

　しかし、そんな疑問も、館の中に入った途端に霧散した。

　玄関ホールは、まるでヴェルサイユ宮殿の一室のように豪奢だった。天井まで届く大きな鏡が、金箔を施された枠に収められている。シャンデリアの光が、クリスタルのプリズムを通して虹色に輝いていた。

「ここよ」

　エリスは私を、螺旋階段を通って館の奥へと導いた。

　階段の手すりには、金色の蔦が這い、その先端には黒薔薇の彫刻が施されている。一歩進むごとに、甘い香りが濃くなっていく。それは単なる薔薇の香りではなく、もっと官能的で、危険な匂いだった。

　二階の廊下には、等間隔で燭台が置かれ、青白い炎が揺らめいていた。壁には見覚えのない画家による肖像画が並ぶ。どれも若い女性の姿を描いたものだが、不思議なことに、顔の部分だけが影に沈んでいた。

　エリスが立ち止まったのは、廊下の突き当たり。そこには黒檀でできた扉があった。

「準備はいい？」

　私は無言で頷いた。

　彼女が手を伸ばし、扉を押し開けると??そこには薔薇に埋め尽くされた密室があった。

　壁一面に咲く黒薔薇。天井から垂れる血のように深紅の蔦。床には、何百もの花弁が積もり、足を踏み入れるたびに柔らかな感触が広がる。

「……これは？」

「変容の間よ」

　エリスが微笑んだ。その表情には、どこか残酷な美しさが宿っていた。

「この部屋では、人は蝶になるの。あなたも、もうすぐ……」

　その言葉の意味を理解する前に、扉が静かに閉じられた。