◆闇の向こうに届く声

　ゆりあは、夜空にぽっかりと開いた"裂け目"を見つめていた。

　その奥には、"囁く者"と呼ばれる存在がいる——。

　——夜を喰らう者。

　——夜の記憶を奪う影。

　でも、それは本当に"悪いもの"なのだろうか？

「クック……"敵"じゃない……かも……？」

　オウムが、そっと羽を揺らす。

「……私も、そんな気がする」

　ゆりあは、夜空を見上げた。

　そこには、確かに"何か"がいる。

　けれど、怖い気配はしなかった。

　むしろ、それは——

　悲しそうに見えた。

　◆囁く者の正体

　——夜の裂け目から、黒い影のようなものがゆっくりと揺れる。

「クック……夜を喰らってる……でも……」

　オウムの囁きに、ゆりあは気づいた。

　——"囁く者"は、夜をただ消しているわけではない。

　むしろ、その"残響"を抱きしめているように見えた。

「……ねぇ、あなたは、夜を奪ってるんじゃなくて……"守ってる"の？」

　ゆりあがそう尋ねると——

　——静かに、影がゆらめいた。

「クック……聞こえる……？」

　オウムが、小さく囁く。

　ゆりあは、耳を澄ませた。

　——『夜は、消えゆくものだから』

「……！」

　——『だから、私は、それを"記憶"している』

　ゆりあの心臓が跳ねた。

「……あなたは、夜を喰らってるんじゃなくて……"夜の記憶を抱えている"の？」

　影が、ゆっくりと揺れる。

　まるで、「そうだ」と言っているように——。

　◆キリンたちが見守る理由

　ゆりあがキリンたちを振り返ると、彼らは静かに立っていた。

　彼らは、"夜の記憶が失われる"ことを知っていたのだ。

　でも、それは"ただ消える"わけではなかった。

　——囁く者が、それを抱えていた。

「クック……夜の記憶を、預かってる……」

　オウムが、小さく囁く。

「じゃあ……夜の裂け目は……？」

「クック……"記憶の境界"……」

　夜が削れているわけじゃない。

　そこは、夜の記憶が移される"境界"だったのだ。

「……キリンたちは、それを"見守っていた"んだね」

　ゆりあの言葉に、キリンの一匹がゆっくりと瞬きをした。

　それは、まるで「そうだ」と言っているようだった。

　彼らは、"夜の記憶が受け継がれる"瞬間を、ずっと見届けていたのだ。

　◆夜の記憶を守るために

「……でも、記憶が移されるって、どういうこと？」

　ゆりあがそう呟いた瞬間——

　——ふわり、と夜の裂け目から、淡い光がこぼれた。

「……？」

　今まで黒く沈んでいた裂け目の奥に、小さな星のような光が揺れている。

「クック……"夜の残響"……」

　オウムが、そっと囁く。

「残響……？」

「クック……夜の記憶は、"消える"んじゃなくて……"新しい夜に受け継がれる"……」

　——夜の記憶が、囁く者に預けられる。

　——そして、また新しい夜へと"巡る"。

「……夜は、"消えてしまう"わけじゃないんだ……」

　それを知った瞬間、ゆりあの胸の奥が、少し温かくなった。

　夜の裂け目は、怖いものじゃない。

　それは、夜の記憶が次の夜へと繋がるためのものだった。

　◆ゆりあの決意：夜を見守る者として

「……もし、夜の記憶が受け継がれていくのなら……」

　ゆりあは、静かに夜空を見つめた。

「私も、見守りたい。

　夜が、新しい夜に生まれ変わる瞬間を——。」

　オウムが、小さく羽を揺らす。

「クック……"夜の語り手"……」

「夜の語り手？」

「クック……夜の記憶を見守り、伝える者……」

　ゆりあは、ふっと笑った。

「……じゃあ、私も、"夜の語り手"になれるかな？」

　夜の裂け目の奥で、"囁く者"の影が揺れる。

　まるで、それを歓迎するように——。

　◆次回「夜明けの調べ」——新しい夜の始まり

　夜の記憶は、消えるものではない。

　それは、次の夜へと受け継がれるもの——。

　ゆりあは、夜を"怖れる"のではなく、"見守る者"として立ち上がる。

　To be continued…