◆境界が揺らぐ瞬間

　——星が消えた夜。

　それは、ただの天体現象ではなかった。

「クック……"境界"が広がってる……」

　オウムが、不安げに羽を震わせる。

　ゆりあは、夜空に目を向けた。

　昨日よりもはっきりと、"裂け目"の範囲が広がっている。

　——ただの暗闇ではない。

　そこには、"何か"がいる。

「……今日は、昨日よりも強く感じる……」

　ゆりあの肌に、冷たい感覚が走る。

「クック……見える……？」

「……うん、何かが、こっちを見てる気がする」

　——その瞬間だった。

　——ゴォォ……ザザァァ……

　風がざわめき、裂け目の向こう側から"何か"が動く音が聞こえた。

「……！？」

　ゆりあは、思わず後ずさった。

　夜空の裂け目の中に、"黒い影"のようなものがゆっくりと動いている。

「……あれは……何？」

　それは、まるで"夜の奥底から目覚めたもの"のようだった。

　◆キリンたちの警告

　ゆりあが足を踏み出そうとした瞬間——

「——危ない」

「えっ？」

　——声が聞こえた。

　それは、キリンの声だった。

　ゆりあは驚いて振り向いた。

　そこには、じっとこちらを見つめるキリンの群れ。

「今、喋った……？」

　キリンたちは、いつもと同じように静かに立っていた。

　けれど——

「クック……聞こえた……？」

　オウムが、小さく囁く。

「うん……確かに、聞こえた……」

　——危ない。

　そう言ったのは、間違いなくキリンたちだった。

　彼らは、何を知っているの？

　なぜ、境界の向こうに踏み込むことを警告するの？

　ゆりあは、改めて夜空を見上げた。

　黒い影のようなものは、裂け目の奥でじっとこちらを見ている。

「……"あれ"が、夜を削っているの？」

　ゆりあの問いかけに、キリンたちは静かに瞬きをした。

　その動きが、「そうだ」と言っているように見えた。

「クック……"何か"が、夜を食べてる……」

「食べてる……？」

　オウムの言葉に、ゆりあは息を呑んだ。

　夜が消えているのではない。

　"何か"が、夜を"喰らっている"のだ。

　◆夜の向こう側が見える瞬間

　ゆりあは、裂け目の向こう側をじっと見つめた。

「……どうして、夜を喰らうの？」

　——その答えが分かれば、"夜の異変"を止められるかもしれない。

　その時——

　——ズズズ……ザザザ……

　裂け目の中の"何か"が、動いた。

　影の中から、まるで人の手のようなものがゆっくりと伸びてくる。

「……！！」

　——そこにいたのは、"何か"ではなく、"誰か"だった。

「クック……夜の……"囁く者"……」

　オウムが、小さく震えながら囁く。

　——囁く者？

「"あれ"が、夜の記憶を喰らってるの……？」

　ゆりあの問いに、オウムは何も言わなかった。

　ただ、裂け目の奥の影が、ゆっくりとゆりあの方へと手を伸ばしていた——。

　◆ゆりあの決意：夜を取り戻すために

「……もし、"あれ"が夜の記憶を喰らってるのなら……」

　ゆりあは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「……止めなきゃ……」

　キリンたちは、変わらず静かに夜を見つめている。

　彼らは"見届ける者"。

　——でも、ゆりあは違う。

「私は、夜を守る方法を探したい……！」

　オウムが、そっと羽を揺らす。

「クック……それが、できるの？」

「……分からない。でも、私が知るべきことがあるはず……！」

　夜を喰らう"囁く者"。

　境界の向こう側にいる"何か"。

　——もし、彼らが夜を奪う存在なら、夜を取り戻すこともできるのではないか？

　ゆりあは、夜空を見つめた。

　次の夜、彼女は"囁く者"と対峙することになる——。

　◆次回「夜の囁く者」——夜を喰らう存在と対峙する

　夜の裂け目が広がる。

　そして、その向こうから"囁く者"が現れる——。

　ゆりあは、夜を守るために、一歩踏み出す。

　To be continued…