◆静寂の中で消えていくもの

　夜空に広がる星々。

　その輝きが、少しずつ消えていく——。

　ゆりあは、じっと夜空を見つめていた。

　昨日までは気づかなかった。

　けれど、確実に星の数が減っている。

「クック……夜の境界……」

　オウムが、低く囁く。

「境界……？」

　ゆりあが問い返すと、オウムはゆっくりと羽を揺らした。

「クック……夜と、夜でないものの……境界……」

　夜と、夜でないもの？

「……昼のこと？」

　そう尋ねると、オウムは首を振った。

「クック……違う……夜は、夜のまま……でも……」

　オウムは、夜空を見つめるキリンたちの方へ視線を移した。

「……でも？」

　ゆりあも、彼らの目線の先をたどる。

　そこには、昨日までとは違う風景が広がっていた。

　——夜空にぽっかりと空いた、闇の穴。

　◆空に広がる闇の穴

「……あれは？」

　星が消えているだけじゃない。

　空の一部が、まるで"塗りつぶされたように"闇に飲まれていた。

「クック……境界……広がってる……」

　オウムの声は、どこか不安げだった。

「広がってる……？」

　昨日は、ただ星が消えたように思えた。

　けれど今は、明らかに"夜そのものが欠けている"。

「クック……"夜でなくなっている"……」

「……夜が、夜じゃなくなる？」

　ゆりあの胸がざわつく。

　もし、このまま夜が削られていくのなら——。

　"完全な闇"が広がるのではないか？

「……どうして、こんなことが起きてるの？」

　◆夜を見届ける者たち

　キリンたちは、静かにその現象を見つめ続けていた。

「……君たちは、このことを知っていたの？」

　問いかけると、一匹のキリンがゆっくりと瞬きをした。

　それは、「そうだ」と言っているようだった。

「クック……キリンたちは、"夜の変化"をずっと見ている……」

「じゃあ、これは……前にも起きたことなの？」

　キリンは何も答えなかった。

　けれど、その佇まいが、何かを物語っている気がした。

　彼らは、"これを知っていた"。

　そして、"見届けることしかできない"のかもしれない。

「……でも、もしこのまま夜が削られ続けたら……？」

　ゆりあは、恐る恐る夜空を見上げた。

　"境界"は、ゆっくりと広がっている。

　このままでは、夜が、なくなってしまうかもしれない——。

　◆夜が消えるとき、何が起こる？

「……夜が消えたら、何が残るの？」

　ゆりあの呟きに、オウムがふわりと羽を震わせた。

「クック……"夜の記憶"が、失われる……」

「夜の記憶……？」

「クック……"夜にしか見えないもの"が、見えなくなる……」

　夜にしか見えないもの。

　それが消えてしまったら、何が変わるのだろう？

　——星の瞬き、月の光、静かな夜の風景。

　それらがなくなるだけなら、朝が来たのと同じことのはず。

　けれど、これは"普通の夜明け"ではない。

「クック……"夜"が夜でなくなれば……そこに"何か"が現れる……」

　ゆりあは、息を呑んだ。

　"何か"が、夜の代わりに現れる？

「……それって、どういうこと？」

　オウムは、静かに首を傾げた。

「クック……まだ、"見えてない"……」

　その瞬間——

　ザァァ……ザザァ……

　風が、ざわめいた。

　ゆりあの耳元で、かすかに"ささやき声"のようなものが聞こえた。

「……？」

　辺りを見回しても、誰もいない。

　けれど、確かに"何か"の気配があった。

　——夜の欠けた空間の向こうから、"何か"がこちらを見ている。

　◆夜の先に待つもの

「クック……"あれ"が、現れ始める……」

「"あれ"……？」

　ゆりあは、思わず息を呑んだ。

　夜空の欠けた部分をじっと見つめる。

　そこは、ただの闇ではなかった。

　何かが、ゆっくりとその隙間から"こちらを覗いている"気がした。

　——夜が削れることで、何かが目を覚ます。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　けれど、それは"夜の一部ではない何か"。

「……このままじゃ、夜が……」

　ゆりあは、キリンたちを振り返った。

　彼らは、変わらず夜空を見つめている。

　まるで、「ここから先は、私たちの領域ではない」とでも言うように——。

「……私、もっと知りたい」

　——夜の消失が何を意味するのか。

　——この闇の向こうにいる"何か"の正体。

　ゆりあは、キリンたちとともに、それを見届ける覚悟を決めた。

　◆次回「夜の向こう側」——目覚めるもの

　夜の先に、何があるのか？

　削られた空の向こうで、"何か"が動き始める——。

　To be continued…