この動物園には、夜だけのルールがある

　◆旅立ちの朝：海へ帰る日が決まる

　それは、穏やかな朝だった。

　ゆりあは、水族館の大きな水槽の前に立っていた。

　水槽の中のウミガメは、ゆったりと泳ぎながら、何かを待っているように見える。

「……いよいよ、今日だね」

　数日前、満月の夜にウミガメの故郷がまだ存在していることが分かった。

　潮の流れを計算した結果、今日がウミガメを海に帰すのに最適な日だと決まったのだ。

「クック……旅立ち……？」

　オウムが、ゆりあの肩で小さく羽を揺らす。

「うん。今日は、君が長い旅を終えて"帰る日"だよ」

　ウミガメは、静かに瞬きをした。

　まるで、それを理解しているかのように——。

　◆海へ続く道：最後の見送り

　ウミガメを乗せたトラックが、ゆっくりと港へ向かう。

　ゆりあと水族館のスタッフは、その後を追った。

「……いよいよだね」

　海が近づくにつれ、波の音が大きくなっていく。

　ウミガメの視線が、遠くを見つめるように変わる。

　——ザァァ…… ザザァ……

「クック……海……待ってる……」

　オウムが、そっと囁く。

　ゆりあは、大きく息を吸い込んだ。

「……行ってらっしゃい」

　スタッフの合図で、ゆっくりとウミガメが海へと放たれる。

　彼は、一瞬立ち止まり、ゆりあの方を振り返った。

「……元気でね」

　ゆりあがそっと呟くと——

　——ザバァッ！

　ウミガメは、大きなひと泳ぎで海へと飛び込んだ。

　水面が輝き、太陽の光が波に反射する。

「クック……旅立ち……」

　オウムが、静かに囁く。

　ウミガメは、ゆっくりと海の中へと消えていく。

　彼の故郷へと続く、波の流れに乗って——。

　◆波の記憶：別れと新しい始まり

　しばらくすると、海の向こうに小さな影が見えた。

　ウミガメが、最後に振り返るように頭を出している。

「……ありがとう」

　ゆりあは、そっと手を振った。

　ウミガメは、再び深く潜り、波に溶け込んでいった。

　——ザァァ…… ザザァ……

　波の音だけが、静かに響く。

「クック……また……いつか……」

　オウムの囁きに、ゆりあは微笑んだ。

「うん。また、どこかで会えるかもしれないね」

　ウミガメは、ずっと探し続けていた"帰る場所"を見つけた。

　それは、きっと海のどこかで、彼を待っていてくれたのだ。

「……さぁ、帰ろう」

　ゆりあは、もう一度海を見つめてから、静かに歩き出した。

　ウミガメの旅は、今日、終わりを迎えた。

　けれど、それは**彼にとっての"新しい始まり"**でもあった——。

　◆ エピローグ：波は続いていく

　それからしばらくして——。

　ゆりあは、水族館の水槽の前に立っていた。

　ウミガメがいた場所には、今は別の小さなカメが泳いでいる。

「クック……あの子……元気？」

「きっと、今ごろ海を泳いでるよ」

　波の流れに乗って、自由に旅を続けているはず。

　そして、いつかまた——。

「もしまた、あの子がここに戻ってきたら……」

　ゆりあは、そっと水槽に手を添えた。

「そのときは、また"おかえり"って言おうね」

　波は、世界を巡る。

　どんなに遠くへ行っても、どんなに長い時間が経っても——。

　また、いつか、ここへ戻ってくるかもしれない。

　——ザァァ…… ザザァ……

　海の音が、静かに響いていた。

　---

　🐢 完