◆満月の予兆：潮が引く夜

　ゆりあはスマホの画面を見つめた。

　潮の満ち引きのデータによれば、次の満月の夜に大きく潮が引くことが分かった。

「クック……夜の海……？」

「うん、満月の夜、潮が引いたとき……もしかしたら、君の故郷の一部が姿を現すかもしれない」

　水族館のスタッフからも話を聞いたところ、昔は小さな島があったけれど、今はほとんど沈んでしまったという記録が残っていたらしい。

　けれど、完全に消えたわけではなく、潮の関係で姿を現すこともあるらしい。

「……もし、それが本当なら」

　ゆりあは、水槽のウミガメをじっと見つめた。

　彼はゆったりと泳ぎながら、まるで何かを待っているかのようだった。

「クック……帰る場所……見える？」

「うん。満月の夜になれば、確かめられるはず」

　ゆりあは、そっと水槽のガラスに手を添えた。

　ウミガメは、それに答えるように、ゆっくりと瞬きをする。

　◆夜の海へ：消えた島を探して

　そして、満月の夜——。

　ゆりあは、海沿いの展望台に立っていた。

　目の前には、広大な海が広がっている。

「……本当に、現れるのかな」

　波は静かで、夜の海は穏やかだった。

　月の光が水面を照らし、銀色の道を作り出している。

「クック……聞こえる？」

　オウムがふわりと羽を揺らす。

「……波の音？」

　ゆりあは耳を澄ませた。

　——ザァァ…… ザザァ……

　ゆっくりと潮が引き、波が遠ざかっていく。

　そのとき——

「……あれ？」

　ゆりあの視線の先に、何かが浮かび上がる。

「……陸地？」

　それは、小さな岩の塊。

　けれど、よく見ると、それはただの岩ではなかった。

「クック……道……？」

　ゆりあは、思わず息をのむ。

　目の前に広がっていたのは——**ウミガメの記憶の中にあった"故郷の一部"**だった。

　◆波が運んだ答え：帰るべき場所

「……君の故郷、まだ残ってる……！」

　ゆりあの声が震えた。

　かつては沈んだと思われていた島。

　けれど、潮が引いたときに、その一部が再び姿を現したのだ。

「クック……帰れる……？」

　オウムの声に、ゆりあは小さく頷いた。

「……うん、きっと帰れるよ」

　でも、それには条件がある。

　この島は潮の満ち引きによって姿を変える。

　今すぐここへ向かうことはできないけれど——潮の流れが変われば、ウミガメが故郷へ帰るチャンスがあるはず。

「君が生まれた場所は、まだ消えてなかった」

　水槽のウミガメの姿が、脳裏に浮かぶ。

　彼は、長い間探し続けていた。

　"帰るべき場所"が、まだこの海のどこかにあると信じて——。

「クック……波が……道を作る？」

「……うん、きっと」

　潮の流れが変わるその日まで——。

　ウミガメは、もう少しだけ旅を続けることになるだろう。

　けれど、その終わりが近づいていることは、確かだった。

　◆帰る場所を見つけて：旅の終わりと新しい始まり

　それから数日後——。

　ゆりあは再び水族館を訪れた。

　水槽の中のウミガメは、相変わらず穏やかに泳いでいる。

「君の故郷、見つけたよ」

　静かに呟くと、ウミガメはふと泳ぎを止めた。

　まるで、それを待っていたかのように——。

「……あとは、君が帰る日を待つだけだね」

　水族館のスタッフと話し合った結果、潮の流れが最適になったとき、ウミガメを海に帰すことが決まった。

「君の旅も、もうすぐ終わるね」

　ウミガメは、ゆっくりと瞬きをした。

　まるで、「ありがとう」と言っているように見えた——。

　◆次回 最終話「ウミガメの帰る日—海への旅立ち」