◆星々に隠された記憶

「夜が、消えかけている——。」

　その言葉が、ゆりあの心の中に響いていた。

　昨夜、幻のキリンから聞いた謎の言葉。

　——夜が、消える？

　そんなことがあり得るのだろうか？

　ゆりあは、水槽に映る夜空をじっと見つめながら考えていた。

「クック……夜の記憶……」

　オウムがそっと囁く。

「記憶……」

　夜が記憶を持つ——？

　ゆりあはふと、キリンたちを見つめた。

　彼らは今日も同じ方向を向いている。

　それは、まるで"過去"を見つめているようだった。

「もしかして……キリンたちは、夜がどう変わっていくのか、ずっと見ていたの？」

　ゆりあの問いに、キリンたちは静かに瞬きをした。

　それはまるで、「そうだ」と言っているかのように——。

　◆星が失われていく理由

「クック……星……消える……」

　オウムが再び囁いた。

「星が消える？」

　ゆりあは、思わず夜空を見上げる。

　確かに、夜空には輝く星々が広がっていた。

　でも……何かが違う。

「昨日見た星の位置と、違うような……？」

　目を凝らして星を数えてみる。

　けれど、昨日と比べて違いがあるのか、はっきりとは分からなかった。

「……星は、常に動いている。だから、多少の違いがあるのは当たり前……でも……」

　ゆりあは、違和感を拭えなかった。

　——もし、本当に夜が消えかけているのなら？

　——もし、キリンたちが見つめるのは「星の動き」だけではないのなら？

「クック……夜の王は、見てる……」

　オウムの声に、ゆりあはハッとした。

「キリンたちは、"何かが失われていく"のを知ってるの？」

　キリンたちは、再びゆりあを一瞥し、ゆっくりと夜空に視線を戻した。

　それはまるで、"私たちはただ、見届けるだけ"と言っているように——。

　◆夜空を見つめるキリンたちの役目

「……キリンは、夜を守る存在なの？」

　ゆりあの問いかけに、キリンの一匹がゆっくりと足を踏み出した。

　彼は、ゆりあのすぐ近くまで歩み寄ると、静かに瞬きをする。

　その仕草が、何かを語っているように見えた。

「クック……夜は、生きてる……」

　オウムの囁きに、ゆりあは息を呑む。

　夜が、生きている——？

「……それって、夜がただの"時間"じゃなくて、何かの"存在"だってこと？」

　キリンの瞳には、夜空が映っていた。

　そして、その奥に、言葉にならない"何か"が宿っている気がした。

「君たちは、夜の変化を"見届ける者"なの？」

　ゆりあが尋ねると、キリンはゆっくりと首を縦に振った。

　それは、まるで「そうだ」と言っているように——。

　◆星々が消える夜

　——その瞬間。

　夜空のどこかで、一つの星が光を失った。

「……え？」

　ゆりあは、驚いて目をこすった。

　けれど、確かにさっきまで光っていた星が、一つ消えていた。

「クック……夜の記憶……消えてる……」

　オウムの声が震える。

「……夜の記憶が、消えている……？」

　ゆりあは、自分の目を疑った。

　——たった今、夜空から"何か"が消えた。

　——そして、キリンたちはそれを見つめ続けている。

「夜が、消える……って、こういうこと？」

　キリンたちは、ただ静かに夜空を見つめていた。

　彼らは、知っている。

　夜が変わりゆくことを。

　夜が、"消えていく"ことを——。

　◆ゆりあの決意：夜の真実を探す

「……夜が消えるって、どういうこと？」

　ゆりあは、星の消えた場所をじっと見つめた。

　もしかすると、夜の本当の姿を知ることができれば、その答えが分かるのかもしれない——。

「クック……知る時が来る……」

　オウムがそっと呟く。

「……私、もっと知りたい」

　ゆりあは、キリンたちを見つめた。

　彼らは、静かに佇んでいる。

　そして、ゆりあの問いには何も答えず、ただ夜空へと視線を向けていた。

「……まだ、知らなきゃいけないことがあるんだね」

　ゆりあは、小さく頷いた。

　——夜の記憶が消えている。

　——キリンたちは、それを"見届ける存在"。

　じゃあ、夜が消えてしまったら——その先には何があるの？

「……私に、何ができるんだろう？」

　夜の静寂の中で、ゆりあはそっと目を閉じた。

　キリンたちが見つめる"夜の真実"を知るために——。

　◆次回「夜の境界線」——消えていく夜の正体

　夜が消えつつある。

　それは、どういう意味なのか？

　ゆりあは、夜の記憶の深部へと踏み込もうとする——。

　To be continued…