◆夜の王の約束：消えた影の記憶

夜の風が静かに吹き抜ける。

ライオンエリアの奥で、雄ライオンがじっと佇んでいた。

その瞳は、まだ"何か"を見つめている。

「……やっぱり、君は何かを覚えてるんだね」

ゆりあはフェンス越しにそう囁く。

その言葉に応えるように、ライオンはゆっくりと瞬きをした。

「クック……王の約束……」

オウムの声が、どこからともなく降ってくる。

「王の……約束？」

ゆりあは目を見開く。

それは、ペンギンのときにも聞いた言葉。"夜の記憶は消えない"。

「約束って……誰と？」

ライオンは静かに立ち上がった。

ゆっくりと歩を進める。

そして——

彼は影の向こうへと顔を向けた。

消えた王の影：ゆりあが見たもの

ライオンの背後、夜の闇がわずかに揺らめく。

ゆりあには見えない"何か"が、そこにいるような気がした。

「……ここに、何かいるの？」

心臓が高鳴る。

その瞬間、ライオンが低く唸った。

「グルルル……」

警戒するような、けれどどこか懐かしむような声。

ゆりあは思わず息をのんだ。

「クック……夜の王は……影を覚えてる……」

オウムの言葉が、風に乗って響く。

ゆりあの目には何も見えない。

けれど、ライオンは確かに、そこに何かを"感じている"。

「……影って、何？」

ゆりあの問いに、オウムがそっと囁く。

「クック……昔……もう一匹いた……」

「……！」

ゆりあは息をのんだ。

「まさか……ライオンも、"消えた"の？」

ライオンの鋭い瞳が、まるで答えを語るように、静かに光る。

◆夜だけに残る約束：仲間を忘れないために

「……君は、仲間を探してるの？」

ライオンは、ゆっくりと瞬きをした。

その動きが、まるで「そうだ」と言っているように見えた。

「クック……王は、忘れない……」

オウムが静かに囁く。

ライオンは仲間を忘れず、今もその影を見つめている。

ペンギンと同じように、夜になるたびに"思い出す"のだ。

——夜の記憶は消えない。

——夜の約束は、決して途切れない。

「……約束って、何？」

ゆりあはもう一度、問いかけた。

そのとき、ライオンがそっと顔を上げた。

夜風が吹く。

草が揺れ、空気がふわりと流れる。

そして——

ゆりあは、見えた。

影の向こうに、もう一匹のライオンがいたことを。

◆ ライオンが語る"言葉"

ゆりあは、ライオンの瞳を見つめた。

これまでの動物たちとは違う。

ペンギンやオウムは、言葉を交わそうとした。

けれど——ライオンはただ"見つめる"だけだった。

「……私は、あなたの気持ちはわかる。でも……まだ"言葉"は聞こえない」

ゆりあは、そっとライオンの前にしゃがみ込んだ。

「私の声は、届いてる？」

ライオンはゆっくりと瞬きをする。

その瞬間——

「……約束……忘れない……」

——聞こえた。

それは、かすかな声だった。

でも確かに"言葉"として、ゆりあの心に届いた。

「……あなた、話せるんだね」

ライオンは静かにたてがみを揺らし、ゆっくりと目を閉じた。

まるで、"いつかまた会おう"とでも言いたげに。

◆ ゆりあの力が目覚める予兆

オウムが、ゆっくりと羽ばたきながら囁いた。

「クック……夜の記憶は、まだ続く……」

「……うん、きっと、もっと聞こえるようになる」

ゆりあはそう誓うように呟く。

——夜の王が、最初に言葉をくれた。

次は、どんな"夜の記憶"が待っているのだろう？

◆夜の記憶、そして未来へ：新たな物語の始まり

ゆりあは、目をこすった。

ほんの一瞬だった。

けれど確かに、ライオンの隣に、もう一匹の姿があった。

——それは、"過去の影"だったのかもしれない。

「……約束、守ってるんだね」

ゆりあが呟くと、ライオンは静かに座り込んだ。

夜の風が、彼のたてがみをそっと撫でる。

夜は、すべてを包み込む。

消えたものも、忘れたものも。

けれど、夜の記憶だけは、決して消えない。

ペンギンもそうだった。

そして、ライオンも。

ゆりあは、静かにフェンスから離れた。

「……ありがとう、教えてくれて」

ライオンは、一度だけ、ゆっくりと瞬きをした。

その目には、深い静けさが宿っていた。

◆次の夜へ——新たな謎：海の記憶

ライオン編は、これで終わる。

けれど、動物園の夜の秘密は、まだ続く。

次は、"海"の生き物たちの記憶へ。

ゆりあは、新たな夜の物語に心を躍らせた。

どんな"夜の約束"が待っているのだろうか。

◆次回「夜を漂う者たち」——新たな夜の物語が始まる。

To be continued…