◆記録室で見つけた「消えたペンギン」

　次の日、ゆりあは動物園の記録室へと向かった。

　ペンギンたちの行動の理由を知るには、過去の記録を調べるしかない——そう思ったからだ。

「……ペンギンたちが、"夜だけ"探しているもの……」

　それが何なのか、知りたかった。

　管理スタッフに頼んで、過去の記録を検索する。

　パソコンの画面をスクロールしながら、何か手がかりになるものを探す。

　すると——

「……展示個体、一羽、行方不明……？」

　ゆりあの指が、ぴたりと止まった。

　数年前、この動物園で一羽のペンギンが突然消えた——。

　◆誰にも見つからなかったペンギン

　記録によると、そのペンギンは夜の間に姿を消したらしい。

　朝になっても見つからず、飼育スタッフが園内をくまなく探した。

　けれど、どこにもいなかった。

　防犯カメラにも映らず、檻も閉まっていた。

　まるで——最初から存在しなかったかのように。

「……消えた？」

　ゆりあは、昨日見た水面の影を思い出す。

　——夜にだけ現れる影。

　——ペンギンたちが探し続ける"誰か"。

「まさか……昨日の影は……？」

　ゆりあの胸が、ドクンと跳ねた。

　ペンギンたちは、消えた仲間を探しているのではないか？

　◆消えたペンギンは、まだここにいる？

「クック……探してる……」

　オウムが、静かに囁く。

「……やっぱり、ペンギンたちは、あの子を探しているんだね……」

　ゆりあは、そっと記録を閉じた。

　消えたペンギンは、どこへ行ったのか？

　本当に、どこかへ行ってしまったのか？

　それとも——

　まだ、この動物園にいるのか？

「クック……"夜だけ"……残るもの……」

　ゆりあは、オウムの言葉を反芻した。

　"夜だけ"見えるもの。

　それは、何を意味するのか？

「……確かめてみよう。」

　ゆりあは、決意を固め、再びペンギンたちのもとへ向かった。

　◆夜のペンギンエリアへ

　夜が訪れた。

　ゆりあは、昨日と同じようにペンギンエリアへ向かう。

　ペンギンたちは、静かに輪を作り、じっと水面を見つめていた。

「キュル……キュッ……」

　彼らの鳴き声は、どこか切なげだった。

　ゆりあは、そっと水面に目を向ける。

　月の光が反射し、静かな波紋が広がる。

　その瞬間——

　——ピチャッ。

　静かな音とともに、水面に**"もう一羽のペンギン"の影が映った。**

「……やっぱり……いるんだね……」

　消えたペンギン。

　それは——

　夜の記憶として、この場所に残っているのかもしれない。

　◆ペンギンたちの想い

　ペンギンたちは、水面の影を見つめたまま、小さく鳴く。

「キュルル……キュッ……」

　それは、仲間を呼ぶような、寂しげな声。

「……君たちは、ずっと探していたんだね。」

　ゆりあは、ペンギンたちの切ない気持ちを思うと、胸が締めつけられた。

　仲間が突然消えてしまった。

　だけど、忘れることはできない。

　だから、ずっと探し続ける——夜の中で。

「クック……"夜の巡り"……」

　オウムの声が、静かに響く。

　夜の中で、消えてしまったもの。

　けれど、それは本当に消えたわけではない。

　ペンギンたちが探している限り——

　きっと、また見つけられる。

　◆決意と夜の記憶

「……きっと、明日も君たちはここに来るんだね。」

　ゆりあは、水面に映る影を見つめた。

　それは、ペンギンたちの"想い"そのもの。

　そして——仲間への愛の証だった。

　ペンギンたちは、静かに夜空を見上げた。

「キュルル……」

　その瞳に、月の光が映り込む。

「……明日、また会えるかな？」

　ゆりあがそっと囁くと、水面の影がゆらりと揺れた。

　まるで、「うん」と頷くように——。

　To be continued…