反動は大きかった。

　布都御魂剣（ふつのみたまのつるぎ）が香宮（たかのみや）の手からかき消える。

　現世に、かたちをとどめておくことができなかったようだ。

　引き換えに、すべての闇を散らして。

　一斉に、燭台の火が灯る。

　あたりが、ぱっと明るくなる。

　気がつけば、もう夜明けが近いらしい。

　空も少しずつ白みはじめている。

　視界が、少しずつ明るくなる。

　あ 、しまった。

　香宮（たかのみや）はあわてて、麗景殿（れいけいでん）に上がりこむ。

　そしてそのまま、乱れた几帳（きちょう）の後ろに隠れた。

　いくらなんでも、顔を見られるのはまずい。

　特に、内大臣（うちのおとど）には。

「姉宮さま！」

　怪異が消えたおかげで、動けるようになったのだろう。

　几帳（きちょう）を押しやるように、明宮（あけのみや）が抱きついてくる。

「姉宮さま、ありがとうございます！」

「あ、明宮（あけのみや）。

　ちょっと離れて」

　胸のあたりを、香宮（たかのみや）は意識する。

　夜が明けていてよかった、ちゃんと、女の体に戻っている。

　これなら、触られても不審がられないはずだ。

「すごいわ、姉宮さま。

　いったい何をしたの？

　あの輝く剣はなんですか」

「あれは……。

　一子相伝の一発芸というか……」

　香宮（たかのみや）は口を濁す。

　咄嗟のことで、考えてもみなかった。

　だが、前の斎院だった明宮（あけのみや）には、布都御魂剣（ふつのみたまのつるぎ）が見えてしまっていたらしい。

「ほら、わたしは前斎宮ということで」

「わたくしにもできるでしょうか」

「賀茂の祭神と相談するといいと思うわ」

　顔を寄せ合うように話をしていると、遠くから足音が聞こえてきた。

　どことなく、荒々しい。

　先触れの声で、左大臣（ひだりのおとど）がやってきたのだと知る。

　明宮（あけのみや）と顔を見合わせた香宮（たかのみや）は、居住まいを正した。

　明宮（あけのみや）が一扇を鳴らし、女房を呼ぶ。

　やがて、口上を述べる取り次ぎ役の女房がやってきた。

　たしか、紀命婦（きのみょうぶ）といったはずだ。

　彼女を名代として、左大臣（ひだりのおとど）が問いかけてきた。

「こちらから、目映い光が見えましたが、いったい何事ですか。

　宮さまはご無事か」

　尋ねる声に、紀命婦（きのみょうぶ）が応える。

「麗景殿（れいけいでん）は、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）さまご一家が滞在されています。

　先ほどの怪異で荒れた状態でございますし、どうぞ今はご遠慮ください」

　やんわりと拒む言葉も、左大臣（ひだりのおとど）は意に介さない。

「なに、私は主上（おかみ）の名代として、お見舞いに参ったのですよ。

　内裏で怪異があり、どこも混乱していますゆえ｣

　ふてぶてしいほど落ち着いた左大臣（ひだりのおとど）の言葉に、聞き覚えのない澄んだ声が重なる。

　年の頃は、香宮（たかのみや）と同じくらいか。

　横柄さすら感じる口ぶりだった。

「こちらで光の柱が見えたあと、怪異が収束したという報告を受けましたが。

　どなたか、名うての術者でもいらっしゃるのか」

　左大臣（ひだりのおとど）の連れは、やけに上から目線を感じさせる口調だつた。

「いいえ。

　偶然でございましょう」

　淡々と応える紀命婦（きのみょうぶ）に、明宮（あけのみや）は何か耳打ちをする。

　紀命婦（きのみょうぶ）は眉をひそめたが、やがて怖々と言った調子で口を開いた。

「左大臣（ひだりのおとど）が信仰していらっしやる神子さまのような方は、こちらにはいらっしゃいませんゆえ……」

「はは、それもそうですな。

　いつでも、お頼りください。

　神子さまのお力を、独り占めするつもりはありません」

　明宮（あけのみや）の嫌味を、左大臣（ひだりのおとど）はさらりとかわした。

　香宮（たかのみや）は眉をひそめる。

　神子、ね……。

　左大臣（ひだりのおとど）の熱心な信仰相手は、神仏ではなくその『神子』とやらそのものなのだろう。

「本当に、ここには神仏の力の具現となるようなものはないのか」

　先ほどと同じ、澄んだ声は詰問口調になった。

　この声の持ち主が、神子だろうか。

　明宮（あけのみや）が、ちらりと香宮（たかのみや）を見る。

　伺いを立てられていることに気がついて、香宮（たかのみや）は小さく首を横に振った。

　香宮（たかのみや）の母方が遠い昔から奉ってきた神のことなど、左大臣（ひだりのおとど）に教えるつもりはない。

　心得たように、紀命婦（きのみょうぶ）は言う。

「ございません。

　女ばかりの場所で、皆身を寄せ合い震えておりましたら、闇が消えていったのです」

「……ふん」

　不満たっぷりに相づちを打ったのは、神子のほうだ。

　感じの悪い少年だ。

　そう、香宮（たかのみや）は思う。

　仮にも宮家の人間に対して、態度が横柄すぎる。

　やがて用は済んだとばかり、足音が遠のいていく。

　ほっと、香宮（たかのみや）は息をついた。