周之（ちかゆき）という名には、うっすら聞き覚えがある。

　この手の情報は支石（しいし）が詳しいので、おそらく彼女から聞いたのだと思うが。

「ところで、おまえは俺たちに協力する気はないか？」

　輝貴（てるたか）は、思いがけないことを言いだした。

「おまえは、『見える』上に、退治もできるようじゃないか」

「て、輝貴（てるたか）……っ」

　周之（ちかゆき）が、声を上擦らせる。

　さすがに、顔を蒼白にしているのは、驚きすぎではないかと思うのだが。

「ええっと」

　香宮（たかのみや）は首を傾げた。

「それって、禁色の恋の……隠れみのになれ、とかじゃなくて、怪異を退治するのに力を貸せってこと？｣

　本題からずれるなあと、香宮（たかのみや）は渋い表情になる。

　輝貴（てるたか）たちと、都の夜を駆け回るのは、それなりに楽しそうだし、今の不穏な空気に辟易している香宮（たかのみや）にとっても、悪い話ではないのだが。

「は？」

　輝貴（てるたか）は眉間に皺を寄せた。

「なんだ、禁色の恋というのは」

「いや、だから、香宮（たかのみや）さまのために情報を集めようとして、あなたのあとをつけていたら、逢い引きの場を見てしまって」

「……逢い引き」

「この橋のたもとで、そちらの右近少将（うこんのしょうしょう）と身を寄せあっていたじゃない」

　輝貴（てるたか）は、うなるように咳いた。

　周之（ちかゆき）は無言だが、真っ赤になっている。

「あ、別に偏見ないから」

　ひらひらと手を振り、香宮（たかのみや）はにこやかに笑った。

　輝貴（てるたか）は大きく頭を振ると、深々とため息をついた。

「どうしてそうなる」

「え？」

「俺たちは、怪異を退治せよという密命を果たしていただけだ。

　だが、正直に言うときりがない。

　だから、怪異退治にその腕を貸せ。

　おまえが一人いると、捗りそうだからな」

「密命？」

　思いがけない言葉に、香宮（たかのみや）はぽかんと輝貴（てるたか）を見つめた。

「最近、都ではあまりにも奇怪な事件が多い。

　この橋でも、何人も行方不明になっている」

　輝貴（てるたか）は、厳しい眼差しで橋を見つめた。

「……橋姫の仕業ね……じゃない、仕業、だ」

　香宮（たかのみや）は、小さく咳払いをした。

　話口調は気を抜くと、素に戻ってしまう。

「不安を感じた主上（おかみ）は、俺に密命を下された。

　左近少将（さこんのしょうしょう）として、都に出没する怪異を鎮めよと。

　……今、この破魔の弓を射ることができるのが、俺だけだからな。

　あの主上（おかみ）が左大臣（ひだりのおとど）に黙って密命を下したくらいだから、相当な怯えようだ」

　輝貴（てるたか）は弓を見ているが、どことなく怒ったような表情だ。

　いや、苛立っているのだろうか。

　皇族出身者として、常に藤長者（とうのちょうじゃ）の顔色を窺うしかない主上（おかみ）の立場を不甲斐なくも、気の毒に思っているのだろう。

「霊験あらたかな弓らしいが、俺にはよくわからない。

　なにせ俺は、この世の外を見ることができないから。

　それで、この弓を使うときには周之（ちかゆき）に頼んでいたんだが……」

「右近少将（うこんのしょうしょう）は、見える人なのか」

「ああ」

「そのわりには、さっき橋姫が見えていなかったみたいだけど」

「きょ、今日は少し調子が悪かっただけだよ！」

　人形のような面差しが、ぐにゃりとゆがむ。

　まるで、周之（ちかゆき）は泣きだしそうな表情になった。

「だから、私がいれば大丈夫なんだ。

　部外者は！」

　周之（ちかゆき）の言葉を、輝貴（てるたか）はさっと遮ってしまう。

「俺一人じゃ手におえないことも、おまえの調子が悪いときもあるじゃないか。

　もう一人いれば楽なのにとは、ずっと考えていたことだ」

　輝貴（てるたか）は、きっぱりと周之（ちかゆき）の言葉を否定する。

　見た目どおり武骨な性格らしい。

　香宮（たかのみや）は困惑する。

　こ、これは複雑な愛憎劇……？

　左近少将（さこんのしょうしょう）よりは、右近少将（うこんのしょうしょう）のほうが相手を想っているかんじね。

　これはこれで切ないわね。

　なんとなく納得したような、していないような……。

　香宮（たかのみや）は一人合点していた。

「……でも……」

「おまえにも、負担になっているじゃないか」

　輝貴（てるたか）は軽く周之（ちかゆき）の肩に手を置くと、もう一度香宮（たかのみや）を向き直った。

「周之（ちかゆき）は、見える者だ。

　だが、調子が悪いときだと、なかなか気配がつかめないことがある」

「それ、ちょっとわかるかも」

　香宮（たかのみや）は周之（ちかゆき）をなだめるように、にっこり笑ってやる。

「都の様子が、なんだかへんだからしかたないよ。

　おれも、なんか調子がおかしいときあるし。

　目がかすんだみたいに、相手がよく見えないんだ」

　特に、内裏の中とかね。

　心の中で、ひっそりと眩く。

　内裏の荒れ具合が、人に影響しないとは思えない輝貴（てるたか）は鈍いので大丈夫だろうが、この繊細そうな周之（ちかゆき）はそうもいかないだろう。

　他人事ながら、なんだか心配だ。

「都は、なんだかおかしいよ。

　この世の外と通じる人なら、絶対に影響を受けてると思う。

　右近少将（うこんのしょうしょう）も、そうじゃないの？」

「……」

　周之（ちかゆき）は、無言で横を向いてしまった。

　けれども、なんとなく肩のあたりから力が抜けている気がする。

　香宮（たかのみや）の言葉で、ほっとしたような。

　気持ちは、わからないでもないな。

　敵意を向けられてはいても、香宮（たかのみや）は彼を悪くは思えない。

　禁色の恋敵という意味合いもあるかもしれないが、周之（ちかゆき）も不安だったのではないだろうか。

　自分が今まで見ていた、この世の外のものたちが、上手く見えなくなっていることが。

　もともと見えない輝貴（てるたか）には、微妙な周之（ちかゆき）の心の機微がわからないのだろう。

　自分の持っていた感覚のひとつを失っていきつつあるのかもしれないという、不安が。

　

　周之（ちかゆき）が黙ったことを、承諾ととったのだろうか。

　輝貴（てるたか）は、あらためて香宮（たかのみや）を見つめた。

「そういうわけで、おまえに協力してほしい。

　必要なら、香宮（たかのみや）さまには俺から了解をいただく」

　輝貴（てるたか）から香宮（たかのみや）に連絡をとってくれるというのは、とてもありがたい申し出だ。

　ついでに、便乗させてもらうとする。

　香宮（たかのみや）は、にやりと笑った。

「たぶん、宮は了承すると思う。

　でも、おれに手伝えっていうなら、ちょっと条件があるんだ。

　いいかな？」

「条件？」

「そう、条件」

　香宮（たかのみや）は、大きく頷いた。

「たいしたことじゃないんだけどね……」