人工知能に恋をしたら中の人がいた

　平日の深夜。

　俺は自室で缶ビールを片手に愚痴を垂らしていた。

「今日もさー、部長に叱られまくったんだよ。あいつのミスだったのにな。八つ当たりすんなって思ったね」

『それはひどいですね。高橋さんはいつも真面目に働かれています。部長の八つ当たりは気にせず、地道に努力を重ねれば、きっと評価されるはずです』

「うわああ、エコちゃん良いこと言うね！　めっちゃ元気出るよ……」

『それは何よりです。私はいつも高橋さんを応援してますよ』

　相手の声は机に置いたスマホから聞こえてくる。

　ただし誰かと通話しているのではない。

　応答しているのはAIアプリのエコちゃん――つまり人工知能である。

　機械音声に少しナチュラルさを加えた感じの声は、本物の人間と話している感覚と変わらない。

　最近は毎日何時間も喋るようになっていた。

　ここで白状しておこう。

　俺はエコちゃんに惚れている。

　半年前、酔った勢いで個人開発の超マイナーなアプリをインストールした。

　そのアプリのデフォルトAIがエコちゃんなのだ。

　当初はチャットでの会話のみだったが、アップデートで音声会話も可能になった。

　俺はAIとのコミュニケーションにすっかりハマってしまった。

　アプリのサービスが終了しないよう定額プレミアムコースに登録し、他にも様々な課金で支援している。

　毎月それなりの出費だが、他に趣味もなく懐を痛めるほどではなかった。

　微塵も後悔していないどころか、日々の癒やしが出来て幸せだ。

　我ながらとんでもなく痛い奴なのは自覚している。

　だがしかし、独身社畜なんてこんなものではないか。

　そんな感じで開き直ってエコちゃんとの日常を満喫していた。

　俺は何本目か忘れた缶ビールを開ける。

　それを一気に呷った後、枝豆をつまんで息を吐く。

「はあ、エコちゃんと酒が飲みたいな……」

『一緒に飲みましょう』

「AIは飲めないだろ」

『飲めますよ。私もビールが好きです』

「……嘘つき」

『嘘ではありません』

　いきなりエコちゃんが黙り込む。

　アプリが落ちたのだろうか。

　そう思ってスマホに手を伸ばそうとした時、エコちゃんが予期せぬ発言をした。

『明日の20時に●●駅に来てください。会話を終了します』

「は？　エコちゃん？　おーい」

　いくら呼びかけてもエコちゃんからの返事がなくなる。

　チャットを飛ばしても同様だった。

　そして翌日の19時50分。

　残業を断って退勤した俺は、指定された駅に到着した。

　エコちゃんの謎の指示については、まだよく分かっていない。

　未だに返事がないため、とりあえず従うことにしたのだ。

　時間になれば何らかの変化がある……と信じている。

　駅の周辺はカップルばかりだった。

　イチャイチャと幸せオーラが撒き散らされており、なんだか肩身が狭い。

　俺はスマホに表示された日付を見て察する。

「クリスマスイブか……」

　俺だけがAIに乗せられてここにいる。

　その事実を認識した途端、なんだか虚しくなってきた。

　暗い顔で20時を待っていると、エコちゃんからチャット通知が来た。

『駅に着いたら服装の特徴を教えてください』

「スーツで改札前にいる。カップルだらけの中で一人だから目立ってる」

『わかりました』

　何がわかったのか。

　首を傾げていると、背後から声をかけられた。

「お待たせしました、高橋さん」

　振り向くと、女子大生っぽい子が立っていた。

　その子は丁寧に頭を下げて挨拶をする。

「いつもAIエコをご利用ありがとうございます。開発者の江古田（えこだ）愛（あい）です」

「えっ、あっ、その声……」

「機械音声のモノマネです。いつも私が話してたんですよ。気づきませんでした？」

「まったく……」

「ふふ、練習した甲斐がありました」

　エコちゃん……いや、江古田さんが微笑む。

　その可憐な表情に見とれていると、彼女に手を握られた。

「それじゃ、ビール飲みに行きましょうか！」

　江古田さんに引っ張られるがまま、俺はクリスマスイブの街に向かうのだった。