思い返してみると、小桜（こざくら）さ――いやゆにちゃんと初めて会ったのは去年の12月。

　彼女が受験直前のことだった。

　それからちょくちょく顔を合わせる機会があり、4月にはウチの高校に入学してきた。

　手芸部にも入部し、今では俺と彼女は先輩後輩の間柄になっている。

　正直、つい最近まで本当に普通の可愛い後輩だと思っていた。

　部活こそ同じだけど、アイドル並みに可愛いゆにちゃんとは住む世界が違うと思ってた。

　それが今や、ずいぶんと関係性が変わってきている。

「不思議なもんだなぁ……」

　ここは２年A組の教室。

　ちょうどホームルームが終わり、帰り支度をしながら、俺は独り言をつぶやいた。

　すると前の席の生徒が振り向いてきた。

「お、珍しく難しい顔してんなぁ？　どうしたん、春木（はるき）？」

　尋ねてきたのは、クラスメートの近藤（こんどう）。

　茶髪でノリの軽い友人だ。

　俺は帰り支度の手を止め、なんとなく天井を見上げながら答える。

「あー、うん。ちょっと悩みごと……かな？」

「あれま、マジで珍しいじゃんよ。女絡みか？」

「うん、そんな感じ」

「は？」

　なぜか近藤の目が点になった。

「え、マジで？　あの春木が……女子のことで悩んでんの？」

「あの春木がって、そんな変かな？」

「変ってわけでもねえけども、春木ってば無欲＆無趣味じゃん？　僧侶系男子って巷では有名なのに、まさか女絡みとは……お釈迦様もびっくりよ」

「僧侶系って……」

　そんなふうに思われてたのか、俺。

　若干、ショックだ。

　しかしそんな俺の気も知らず、近藤は身を乗り出してくる。

「んで、春木僧正（そうじょう）」

「僧正……」

「具体的にはどんな悩みなんですかい？　俺に答えられることなら女子の口説き方からホテルの入り方まで、なんでも教えてしんぜるぜ？」

　道を示すって意味なら、近藤の方がよっぽど僧正っぽかった。

　まあ、それはともかくとして、相談に乗ってくれるならありがたい。

　俺の悩みの根幹は、もちろんゆにちゃんのことだ。

　ただ具体的にと言われると、これまたちょっと悩ましい。

　たぶん俺が整理しなければならない事柄は色々ある。

「うーん……」

　少し考え、やがて思い至った。

「いくつかあるんだけど、一番は……」

「ほうほう」

「……アルパカ？」

「ほうほ…………は？　ある、ぱか？」

　また近藤の目が点になった。

「アルパカって……あのアルパカか？　あのぼんやりムードな？」

「そう、まさにそのぼんやりムードなアルパカ！」

　ちょっと勢い込んでしまった。

　最近、俺はゆにちゃんにちょこちょこアルパカ扱いされてしまう。

　でもそこまでアルパカでもないと思うのだ。

　まずはそこを整理しておきたい。

「でさでさ！　そのアルパカ問題なんだけど――」

「あー、待ってくれ、春木。確認させてくれ。これは女絡みの悩みなんだよな？」

「そうだよ？　間違いない」

「ってことは……そのアルパカはメスなのか？」

「いやオス」

「オスなのかよ!?」

　なぜか愕然とする、近藤。

　でもアルパカは俺のことだし、オスだと思う。

「わかんねえよ、僧正！　俺には仏門のことはさっぱりわからねえ……！」

「落ち着いて、近藤。まずは冷静になってお経を唱えよう。南無阿弥陀仏」

「南無阿弥陀仏……っ」

「落ち着いた？」

「ああ、落ち着いた。ありがとな。さすがだぜ、春木僧正」

　近藤は胸に手を当てて、息を吐く。

　良かった。

　友を混乱の渦から救うことができた。

　ひょっとしたら俺には僧正の才能があるのかもしれない。

「で、相談の続きなんだけど」

　アルパカのことは一旦、置いておこう。

　近藤を混乱させちゃ悪いし。

「知り合いの子に……えっと、なんていうか……」

　あれ？

　いざとなると、説明が難しいな。

　俺はゆにちゃんから直接『好き』って言われたわけじゃない。

　そういう雰囲気は醸し出されてるけど、明言はされてなかった。

　とすると、近藤への相談の仕方としては……。

「ええと、名前で呼んで、って言われたんだ」

「へえ、脈ありじゃね？」

「脈ありなのかな？」

「嫌いな奴に名前で呼ばせたりしねえさ、女子は」

　妙に含蓄のある雰囲気で近藤はニヤリと笑う。

「しっかし春木相手にその直球ぶり……なかなか作戦を練ってきてるな、その子」

「へ？　どういうこと？」

「だって鈍感じゃんよ、春木」

　なんかバッサリ言われた。

　目を瞬く俺へ、近藤はさらに続ける。

「たぶんその子、今までも春木にアプローチして来てるぜ？　でもぜんぜん気づいてもらえなくて、ついに直球勝負に出たってとこだろう」

　我が友人はだいぶモテる方なので、俺もその言葉はスルーできない。

　まさか……とは思いつつ、近藤の推測をさらに拝聴する。

「名前呼びで一歩前進。ってことは次の手は……さらに一撃？　いや違うな……次は外堀を埋めてくターンってとこかねぇ」

「そ、外堀？　どういうことさ？」

「そのまんまの意味に決まってんだろ？　つまり――」

　と、その時。

　ふいに教室の前の方から聞き慣れた声がした。

「すみませーん。春木先輩いますかー？」

　砂糖いっぱいのミルクみたいな甘い声。

　耳にとても心地良く、クラスメートたちの視線がそちらへ集まる。

　直後、教室中が一斉にざわついた。

　扉の前に立っていた少女があまりに可愛かったからだ。

　一見、お嬢様っぽく見えるハーフアップの髪。

　アイドルみたいに整った、美しい顔。

　それらと相反して良いギャップになっている、ちょっと小悪魔っぽいイタズラっ子な表情。

　言わずと知れた、学校一の美少女。

　ゆにちゃんがウチの教室に降臨してらっしゃった。

「は……る、き……？」

　ギギギ、と近藤がこっちを向く。

「お前、今の話ってまさか……あの『我が校に舞い降りた、美しき超新星・小桜ゆにちゃん』のことなのかーっ!?」

「え？　あ、うん、ゆにちゃんのことだけど……なにその通り名？」

「通り名はどうでもいい！　ってか、マジで名前呼び!?　おま、お前ってやつは……っ」

「ちょ、ちょ、ちょ!?」

　近藤に襟を掴まれ、がっくんがっくん揺さぶられた。

　その間にまわりの男子たちもわらわらと集まってくる。

「春木！　どういうことだよ、これ!?」

「信じてたのに……お前は僧侶系男子のはずだろう……!?」

「まさかあの小桜さんと良い仲なのか!?　そうなのか!?」

「いやいやいや……っ」

　俺がゆにちゃんと同じ手芸部なことはみんな知ってるはずだ。

　だというのに、彼女が教室に現れることまでは予想外だったらしい。

　場は非常に混乱している。

　そんななか、すべてを包み込むようにゆにちゃんの声が響く。

　ご丁寧に、元気よく手まで振りながら。

「迎えにきましたよー！　一緒に部活にいきましょー！」

　笑顔がキラキラしていて、まるで天使のようだった。

　待って、ゆにちゃん。

　この状況でその天使の笑顔は業火にガソリンだから。

　

　案の定、近藤＆男子たちは愕然。

　これはマズい、と思い、俺は近藤の手をすり抜けると、通学鞄を持って駆け出す。

「あ、春木が逃げた！」

「ちくしょう……っ。おい、幸せになれよ！」

「達者でな！　困ったことがあったら相談に来いよ！」

「小桜さんを泣かしたら承知しねえぞー！」

　なんか、まるで故郷を出立する主人公みたいな雰囲気になってしまった。

　俺が教室の真ん中を駆け抜けると、なぜか拍手まで巻き起こる始末だ。

　まあ、ウチのクラス、みんな良い人だから、こうなるのは分かる。分かるけど、モブ生徒の俺としてはあまり目立ちのは胃が痛い。

　そうしてほうほうの体（てい）で、なんとかゆにちゃんのところまでたどり着いた。

「ゆにちゃん！」

「こんちはです、春木先輩」

「こんちには、じゃなくて！　ほら行こう、早く早く！」

「んー、お急ぎなら手を引っ張ってってくれてもいいですよ？」

「そんなことしたら教室中の混乱が加速して宇宙が一巡しちゃう！」

　拍手の嵐から逃げるように廊下に出て、どうにか部室のそばまでやってきた。

　ぜえぜえ、と俺は肩で息をする。

　一方、ゆにちゃんはちょっと遅れてトコトコと歩いてきた。

「お疲れみたいですねー。大丈夫ですか？」

「ひ、ひとつだけ聞いていい……？」

「はい。なんなりと」

「もしかして……わざと？」

　近藤が予想していた。

　次は外堀を埋めてくる、と。

　今の状況はまさしくそれだろう。

　俺の問いに対して、ゆにちゃんはあご先に指を当て、ニコッと笑う。

「さあ、どうでしょう？」

「勘弁してよー……」

　思わずその場に膝をつきそうになった。

「明日、きっと俺、みんなから質問攻めだ……」

「えー、そうなんですか？」

「そうだよ。だって、ゆにちゃんみたいに可愛い子が迎えにきたんだから」

「む」

　唐突に彼女は唇を尖らせる。

「まーた気軽に可愛いとか言って……」

　そう言うや否や、ゆにちゃんは俺の腕にギュッと腕を絡めてきた。

「えっ!?」

「ぜーんぶ春木先輩が悪いんですよー？」

　彼女はそのまま俺を引っ張っていく。

「わ、悪いって何が……？」

「だって春木先輩、たまにしか部活来てくれないじゃないですか」

「そりゃあ……ほら、バイトもあるし、そもそも俺、半分ぐらい幽霊部員だし」

「アルバイトは仕方ありません。でも来られる時は顔を出して下さい。じゃないと今日みたいに迎えに行っちゃいますよ？」

「う……それは困る、かも」

「でしょー？」

　してやったり、の顔。

　やっぱり騒ぎになると分かってて、彼女は俺の教室に来たらしい。

　この感じだと、外堀を埋める意味合いも大いにありそうだ。

　でも、どうしてそこまで……。

　と思っていたら、考えていることがつい口から出てしまった。

「どうしてそこまで……」

「はい？」

「あ、いや……っ」

　ゆにちゃんの眉がつり上がったのを見て、慌てて言葉を濁す。

　でも彼女は怒らなかった。

　逆に拗ねたように視線を逸らす。

「どうして、ってそんなの……」

　ゆにちゃんはつぶやくように言った。

　恥ずかしそうに頬を朱色に染めて。

「もっと……先輩に逢いたいからです。わかりませんか？」

　ドクンッと胸が高鳴った。

　気恥ずかしくなって、俺は空いてる方の手で頭をかく。

「あ、いやその……」

　そして蚊の鳴くような声でどうにか答えた。

「……すみません、わかります」

　俺がそう言うと、ゆにちゃんはほのかに微笑んだ。

　ちょっと照れたように咳払いをし、

「えと……わかってくれてるなら良いです」

「うん……」

「…………」

「…………」

　なんか……すごく恥ずかしい空気になった！

　俺は何とも言えず、明後日の方を向き、ゆにちゃんも次の言葉を見つけられずに視線を逸らす。

　でも腕は組んだまま。

「えーと……」

「んー……」

　部室まで数メートル。

　むずむずするような空気で俺たちは歩いていきました。

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次話タイトル『第5話　春木先輩、髪フェチへの目覚め』

次回更新：明日