僕の名前は鷹取旭。最近、中学２年生になったばかりだ。

　新年度も落ち着き出した頃のことだ。その日の昼休憩の時間、僕は学校の渡り廊下を歩いていた。そこで１人の女の子と出会う。

「私のことエンジェルって呼んで」

　目がパッチリとした女の子が僕に言う。スタイルが良く今時の女の子といった感じの女の子。名前は確か稲葉夕菜さんだ。

　夕菜さんとは同じ学年同士であるが、それほど親しい訳ではない。ただ、道すがらに何度か挨拶か会話をしただけだ。

「ねぇ、エンジェルって呼んでよ」

　再度、にこやかな表情で夕菜さんが言葉をかけてくる。陰鬱な僕とは違って笑顔が眩しい。まさしく天使の微笑みのようだ。

「う、うん、分かったよ。エ、エンジェル……さん」

　抑揚のない口調で僕は応えてみせる。ただ、夕菜さんをエンジェルと呼ぶことで少し恥ずかしくいた。

「ありがとう」

　満面の笑みでお礼を言う夕菜さん。そのままどこかへと去ってしまう。恐らく教室に戻るのだろう。

　僕には両親がいる。普段は明るいが、気分の浮き沈みが激しく、怖い父親。母親もそうだ。彼等ことは好きであるが、どこか恐怖心めいたものを抱いている。

　僕には姉が２人いる。成績優秀で今は大学進学のため、遠くへと引っ越した１番目の姉。最近、同級生の男子と交際を始めた２番目の姉。

　２人の姉は幼い頃から僕のことを手助けしてくれたが、どこか遠い存在にも思えて仕方がなかった。

　今までそれなりに平穏だった僕の家。だけど、周りには少しずつ暗雲が立ち込めようとしている。

　それだけじゃない。中学２年生になった今、高校受験が待ち構えている。なるべく目を逸らしているが、自分の進路を決める日は確実に迫ってくる。

　僕には取り柄がない。勉強ができる訳でもなければ、運動ができる訳でもない。遊びのゲームでさえそうだ。

　僕には友達がいない。ゲームで遊ぶ仲ではあるけれど、ただそれだけだ。

　一体、僕には何ができるのだろう。僕は何をしたいのだろう。問い掛けても答えは出てこない。

　そんな時だった。

「私のことエンジェルって呼んで」

　同じ中学に通う女の子が声をかけてきたのだ。一体、何の理由でそんなことを言ってきたのだろう。考えても分からない。

「でも……」

　僕は言葉を紡ぐ。自然と悪くない気分だ。それどころか、閉塞した僕の中に一陣の風が吹き込んできたかのようだ。温かくて心地の良い風。

　もしかすると、彼女は本当に天使なのかもしれない。

　次の休日の朝。僕は目を覚ます。いつもならまだ布団の中で眠っている頃だ。

　僕は着替える。白いＴシャツと黒のズボン、運動に適した服装だ。

　洗面所で身支度を整えた後、僕は玄関に向かう。家族もまだ眠っている時間だ。

　扉を開けて外に出る。思っていた以上に涼しい。

　これから僕はウォーキングに出る予定だ。自分なりの新しい取り組みだ。

　本当であれば、ランニングから始めるべきなのかもしれない。でも、これが僕の精一杯なのだ。

　今まで僕は努力らしいことをしてこなかった。学校の宿題もしてこなかったし、クラブ活動だってそうだ。友達付き合いだって、他人から好かれることをしてこなかった。何もかもが中途半端で終わってしまい、何も成し遂げることができなかった。

　でも、どうすれば良いのか分からない。何をすれば良いのか分からない。自分で自分のことが分からない。

　分からないのであれば、せめて僕にできることを始めよう。このウォーキングはそのための１歩なのだ。

「行こう」

　自分に言い聞かせるように独り呟く。そして、徐々に明るくなる外へと向け、僕は１歩を踏み出したのであった。