毎日繰り返される三時のティータイム。蒼い薔薇の手入れをして、草をむしって。布を敷いて、サクサクのアップルパイはシナモンが効いています。

「ジルベルト様。会いたい………」

「……イ………イル？」

　振り向くと、黒髪の長い髪、オニキスのような瞳。連戦を戦い抜いた傷だらけの鎧。

「た……ただいま……イル……」

「ジルベルト様。ずっと、ずっと、お待ち申しあげておりました……ずっと、信じて。帰ってくると……信じて……」

　言葉の途中で抱き竦められました。温かい。生きておられた、無事に帰ってこられた。腕を解かれた私はジルベルト様のお顔に触れました。涙が溢れてもう顔など解らないくらいです。

「夢じゃありませんよね？夢なんかじゃ、ありませんよね？ジルベルト様。ずっと、お待ちしておりました」

「イル。これからここは昔通り私の領地で、私が領主だ」

「屋敷の皆を集めましょう。幸せに暮らしましょう」

「そうだな。それは、アップルパイか？」

「はい。丁度三切れあります。お好きでしょう？疲れには甘いものがいいのですよ」

　そう言い私がバスケットを渡すのに手を伸ばすと、ジルベルト様が驚いた顔をしました。

「こんなに、こんなに痩せ細って……！！」

「そう、ですか？いいんです。ジルベルト様にもう一度会いたいと、それだけを願って生きてきました。ジルベルト様こそ、長旅でお疲れなのですから。食べて………」

「いらない！イル、君が食べろ！こんな……骨と皮だけじゃないか！」

「いらない、ですか。………『ご結婚おめでとうございます』と言うのが、遅れたのがお気に召しませんでしたか」

「どうして……そんな、ただのアップルパイじゃないか！何でそんなに意地を張る！」

「死ぬ前にもう一度『イル』と貴方の声で私の名前を聞きたかった。それに、ただのアップルパイじゃありません。アップルパイは、私の、綺麗な想い出なんです」

「イル！死ぬだなんて言うな！」

「自分の死くらい解ります。それに──もう私にはあのころの輝きはありません。奥さまにも解るように、レシピは全部書いてあります……お暇を……下さいませ。ジルベルト様にも、こうして再び会うことが出来ました。私には充分です」

「出ていくというのか、こんな今にも……死んでしまいそうな身体で！」

　私はふふっと笑って言いました。

「ジルベルト様と奥様は仲が良いと有名だとか。お子さまは三歳になられたと聞きました。悋気に身を焦がしながら笑うふりなどしたくありません」

　それに、こんな未練がましい平民の愛妾など、生きていない方がジルベルト様にとって好都合でしょう？

　私は力なく笑いました。

「なら……何故待っていた？屋敷を守り、この庭の手入れをし、こんなに痩せ細って。どうして、どうしてだ！」

「………もう一度、もう一度で良かった。会いたくて……貴方に会いたかったんです。恋とは不可解な感情ですね。捨てられた身だとは、ずっと前から解っていました。惨めでも、無様だとも解っているんです。それでも、貴方に、会いたかった……。だから、最期のアップルパイです。なのに、いらないなんて……酷いひとです。貴方はいつでも酷い。いつの間にか私を抱いた後、微睡む私の頬を撫でながら必ず『愛している、エリアラ』と仰っていましたね……私は、貴方の中で私ですらなかった……私は確かに貴方を愛したのに」

「イル………」

　ジルベルト様が泣きそうな顔をなさっていました。そんな顔をなさらないで下さい。卑怯です。全てを許して差し上げたくなります。それに、最期くらい『私』だけを見て欲しい。エリアラ様でもなく、昔の輝きの中の私でもなく、今の、ただの痩せ細ったみずぼらしい私を。

「さよなら、ジル……たとえ貴方が誰を愛していても、私は確かに貴方を愛していました……」

　ああ、やっと言えた……これで思い残すことなく死ねる。視界が暗くなっていきます。私は確かにあの方を愛していました。憎しみなんかありません。蒼い薔薇の庭でのティータイム。罪の林檎に禁断の庭。

「私のお墓はこの蒼い薔薇の庭に」

「しっかりしろ、イル！」

「ジル……さよなら。ずっとあなたを──」

風が吹きます。ジルベルト様は私を抱きしめて下さいました。愛しい者を守るような、私を愛しているような。今更どうして？それほど私はは可哀相ですか？

「アップルパイ、二人で食べよう？君の淹れる紅茶は逸品だ。まだ伝えてないことがたくさんある。話したいことも、たくさんある！だから、イル、駄目だ！私が悪かった。お願いだ！逝くな！死ぬな！私を許さなくていいから！」

『ジル……貴方を待っているだけで私は幸せだったんですよ……』

　私はそう言うと、木々がざわめきました。森から漏れる差し込む光。くらりと眩暈がして私は意識を失いました。

───────────《続》