翌日から授業はなく、各自旅装を整えて王都の外へ向かった。

　フランたちのように、ペアやチームを組むメンバーも少なくない。

　というか、フランは何人もの生徒から声を掛けられた。ごめんなさい先約が、で押し通したが。

　声を掛けてきた生徒の中には、シアの姿もあった。

　一応シアにだけは、正直に「クルーエルと雪兎（スノウラビット）を捕まえにいく」と打ち明けた。隠す理由もない。

　シアは何かもの言いたげに口を開閉した後、「そっか」と呟いた。

「やっぱり、クルーエルちゃんなんだ」

「え？」

「フランちゃんにとって、クルーエルちゃんは特別なんだよね」

「な、なによその言い方。別にそういうのじゃないってば」

　不本意な言葉に、フランの顔、もとい頭に血が昇る。

　ありえない。どんな誤解だ。別にわたしは、そんな。

　フランの顔をまじまじと眺めて、シアは視線を外した。

「気をつけてね、フランちゃん」

「……誘ってくれたのに、悪いわね。もしよかったら、シアも来る？」

「ううん。雪山に水属性の魔法属はいないだろうし、他を当たるよ」

　そう言って、シアは踵を返した。「他」をあたりに行ったのだろう。

　優秀で人懐っこい彼女には、たくさんの友人がいる。中には水属性使いもいるはずだ。

　学生鞄と杖だけを手に、フランはクルーエルとの待ち合わせ場所へ向かった。

　北の城門前につくと、すでに旅装姿のクルーエルが待機していた。

　雪兎（スノウラビット）の捕獲は一日がかりだし、向かう先は山だ。

　だというのに、フランだけでなくクルーエルも荷物を用意していない。

　代わりに、ルクレツィアの学生鞄を手にしている。

　これはルクレツィアの鞄が、無機物限定で無限に収納できる魔法具だからだ。

　寝袋やキャンプ用品、非常食の類はすべて鞄に詰め込んである。

　視線を交わして、そのまま城壁を抜ける。

　街道沿いにしばらく歩いた辺りで、フランは鞄の留め具を外した。

「ぼちぼち飛ぶわよ。箒は？」

「当然」

　二人は鞄からにゅるんと長柄の箒を取り出した。

　箒は杖と並ぶ、最古の魔法具だ。使い手の属性を問わず、マナを推進力に変えて空を飛ぶ。

「下手くそだったら置いてくからね」

「どうぞご自由に」

　ふわり、二人の身体が宙に浮く。　

　言うだけあって、クルーエルは箒の扱いも巧みだった。つくづくセンスの塊みたいな奴だ。

　競うようにぐんぐん加速して、風を切る。

　しばらく飛んでいると、やがて行く手に雪化粧を被った雪山が見えた。

　緑に芽吹く尾根のなかで、そこだけがぽっかりと白い。

「なるほど」

　と、箒に腰掛けたクルーエルが頷く。

「あの一帯だけ、地脈のマナが乱れてるのね」

「そういうこと」

　マナは大気中だけでなく、地中や水の中にも存在している。

　通常は無属性のマナだが、様々な原因で何らかの属性を帯び、環境に影響を及ぼすこともある。

「フラン、あれは？　あの、ほら、煙が出ているところ」

「煙？」

　雪山に近づいた辺りで、にわかにクルーエルが騒ぎ出した。

　見れば、確かに雪山の山頂近くで白い煙がたなびいている。

　近くの高台に降り立つと、切り立つ岩に囲まれた泉が見えた。

　いや、泉じゃない。煙の正体は湯気だ。

　つまりあれは、

「なんだ、温泉か」

「なんだとはなによ！」

　何故か唐突にクルーエルがキレた。

「天然の温泉よ⁉︎　それも人の手が加わっていない、本物の秘湯！　大発見じゃない！」

「いや、地元の人とかは知ってるんじゃないの。なんか木の桶とか置いてあるし……」

「だとしても！　ああ、素晴らしいわ。見たところ透明だし、炭酸泉かしら。だとすれば肌に良いし冷え性にも効果的だし、飲用にも最適よ」

「あ、そ。別にどうでもいいわよ、メイドもなしに入浴なんて出来ないし」

「……は？」

　クルーエルが幽霊を見るような目でフランを見た。

「そこに温泉があるのに入らない……？　いえ、百歩もとい百万歩譲ってそこは置くとしても。あなた、まさか一人でお風呂に入れないの？」

「なんで風呂に一人で入るのよ。髪とか背中とか、誰が洗うの？」

「信じられない。子供でもあるまいし──待ちなさい。あなたまさか、寄宿舎の大浴場でも」

「ケイに洗ってもらってるわよ。面倒だから、大抵は汚れ落としの魔法で済ませてるけど」

　ルクレツィアの寄宿舎には浴場があり、水魔法によって給排水される仕組みが整備されている。

　ただ、フランはほとんど使ったことがない。

　五年の修行期間に師匠から汚れ落としの魔法を教わって以来、もっぱらそれで済ませていた。

　だって効率的だから。

「信じられない。不潔だわ」

「誰がよ。むしろ清潔でしょ。ていうか、そんなの貴族なら普通──ってそうか、あんたは知らないんだった……」

　クルーエルは十歳になる前から幽閉に近い扱いを受けていたらしい。

　なら、思春期以降に侍女に身体を洗ってもらった経験なんてないだろう。

「とにかく、温泉なんて二の次。本来の目的じゃないし、身体の汚れを落としたいなら生活魔法で充分だし──」

「フラン」

　がっし、とクルーエルがフランの肩を掴む。

「あなたは何も分かっていない。悪いことは言わないわ。一緒に温泉へ入りましょう」

「やだってば」

「いいから、入るのよ」

　いったい、熱い湯の何がそこまでこいつを駆り立てるんだ。

　結局、勢いに負けて一緒に入ることになった。

　理不尽だ。