夜の帳が下りて、静かな闇が満ちていく。

　魔法で熾した焚き火を囲みなから、フランは杖を手に取った。

「……フランドール？」

　怪訝そうなクルーエルを無視して、呪文を唱える。

【火よ、熾れ】

　しゅぼ、と紅蓮の火が杖先に生まれた。

　物心ついた頃から続けている、いつもの練習だ。

「それは……」

「ただのルーチンよ。やらないと落ち着かないってだけ」

　しゅ、と火が消えた。

　もう一度。火を灯しながら、体内を巡るマナと対話する。そうそう、いい感じ。あ、そこはちょっとズレた。

　そうやって、オドとマナの流れを整えていく。

【火よ、熾れ】

　しゅぼ。

「……なんかこうしてると、ちょっと思い出しちゃうな」

「何を？」

「あんたと初めて会ったときのこと」

　今日みたいな、天高く月が昇る夜だった。

　今でも、昨日のことのように思い出せる。

　藪の中から現れた少女を見て、フランは初め、精霊みたいだと思ったのだ。

　白くて綺麗で儚い、雪の精みたいだと。

　実際は、そんないいものじゃなかったけど。

　上からだし口は減らないし変なとこ真面目で融通効かないし、いきなり……キスとか、してくるし。

「そうね」

「捻くれ者が、めずらしく素直じゃない」

「お互い様でしょう」

「……かもね」

　フランだって、自分が素直じゃないことくらいは自覚しているのだ。一応は。

　認めたくないけど、わたしたちは、少しだけ似ている。

【火よ、熾れ】

　しゅぼ。

「あのときも、あなたはその魔法を唱えていたわ」

「は？　見てたの？　覗き？」

「偶然、たまたま見えただけ」

「そういえばあんた、あんな夜更けにどこ行くつもりだったの？」

「さあ」

　さあ、って。まあいいけど。

「偶然、目に入って。それで、どうしても気になったから近づいた。すごく綺麗だったから」

「──はぁ⁉︎」

「あなたの魔法が」

「あ……ああ。そ、そう、魔法。魔法ね」

　そっちか。じゃなくて。

「なによそれ、新手の嫌味？」

「本心よ」

　独白のように言う。

「あんなに淀みのない魔法、生まれて初めて見た。初めて、誰かに負けたと思った」

　着火魔法の術式が乱れて、杖先でパン！　と火花が弾けた。

「あなたの魔法は、とても綺麗だと思う。昔も、もちろん今も」

「……あ、あぁ、そう……当然よね……」

　やばい。

　やばいやばいまずいやばい。

　だって、嬉しい。

　絶対に認めたくないけど、クルーエルに魔法を褒められるのは、無性に嬉しかった。

　ずっと重ねてきた努力に初めて気づいたのがこいつなんて、本当にムカつくけど。

　気を抜くとニヤけてしまいそうだ。

　意識を逸らすため、フランは詠唱を繰り返した。

　

【火よ、熾れ】

　しゅぼ。

　──あ、今の。

　フランは思わず、クルーエルのほうを見た。

　クルーエルもまた、フランを見ていた。

「ねえ、見た？　今の」

「ええ。完璧だったわね」

　だから、なんでわかるの。

　わかるのか。わかるんだろうな。だって、クルーエルだから。

　わたしが認めた、たった一人だから。

　ああ、もう駄目だ。

　口元のにやけが隠せない。

　フランは勢いよく立ち上がって、強引に宣言した。

　

「そ、そろそろ寝るわよ！」

「もう？」

「うるさい！　早寝早起きが体調管理の基本なのっ」

　逃げるようにキャンプに飛び込んで、寝袋に包まる。

　そのまま、フランは固く目を閉じた。早く朝になれ、と願いながら。

　やけに早い心臓の鼓動が、背後で眠る彼女に聞こえないことを祈りながら。

　†

　翌朝、洞窟の前を訪ねると、見事に一匹の雪兎（スノウラビット）が罠に掛かっていた。

　成功だ。

　

「ごめんなさい、苦しかったでしょう」

　クルーエルが、よく冷やした薬液を薄水色をした雪兎の体毛に回しかける。

　自由を取り戻した雪兎（スノウラビット）が、ぶるっと身体を震わせた。

　その隙を突いて、クルーエルは鳥籠型の檻で雪兎（スノウラビット）を捕らえた。

「少しだけ、我慢してね。すぐに放してあげるから」

　指先に魔力の氷を作り出して、鼻先に差し出す。

　雪兎（スノウラビット）は、くんくんと匂いを嗅いでから、差し出された氷片をコリコリ齧り始めた。

　なにこの可愛い生き物。思わず、クルーエルと顔を見合わせる。

「フラン。この子、撫でても平気だと思う？」

「大丈夫じゃない？　わ、耳ぴくってした。ぴくって」

「本当に大丈夫？　嫌がらない？」

「いいから、もっと氷出しなさいよ。わたしも食べさせたい」

　鳥籠の形をした檻は、魔力を帯びた特殊な金属で出来ている。魔法属にとっては、快適な環境であるらしい。

「それにしても」

　檻を持ち上げたクルーエルが、周囲の雪景色を見て、ふと思い出したように言った。

「この一帯だけ、どうしてこんなことになっているのかしら。不思議ね」

「今さら？　あのね、こういう特殊な環境の原因は、地脈のマナが偏ってるせいって相場が決まってんのよ」

「地脈……」

　クルーエルが足元を見下ろした。

「妙ね」

「そりゃ妙でしょ。地脈が狂うなんて滅多にないし」

「そうじゃない。地脈の乱れなんて、感じないと言ってるの」

「え？」

　フランは周囲を見回した。

　この一帯だけ、季節が止まったような雪景色だ。

　これで地脈が正常？　そんなわけ。

　しゃがみ込んで、雪の中に手を差し入れる。

　

「………………本当だ。地脈のバランスは崩れてない」

「他に考えられる原因は？」

「わかんない。禁忌級の魔道具が埋まってるとか、過去の大魔法の痕跡とか……あとは……」

　背筋にうすら寒いものを感じながら、フランは続く可能性を口にした。

「ヤバい魔物が、周囲の環境をコントロールしてるか」

　その直後だった。

　クルーエルの抱えた檻の中で、雪兎（スノウラビット）が「キュイイイイ！」と、甲高く鳴いた。

　それが呼水になったように、雪の中からぽこぽこと雪兎（スノウラビット）が頭を出す。

「キュイイイイ！」「キュイイイイ！」「キュイイイイ！」

「な、なによこれ⁉︎」

　思わず耳を手で塞ぐ。

　遠吠えのような鳴き声の合唱。

　まるで、助けを求める悲鳴のような。

「フラン」

　クルーエルが檻を地面に置いて、杖を抜いた。

「構えなさい。いやな感じがするわ」

「だから上からなのよアンタはいちいち」

　言われるまでもなく構えているし、嫌な予感だってびりびりと肌に感じてる。

　

　──来る。

　

　次の瞬間、洞窟の奥から、竜巻のような寒波が吹き出した。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

【お詫び】

すみません、少し展開を変えます。

コンテスト応募作につき、ご容赦ください。