「ねえねえフランちゃんやい。ロゼリアさま、何の用事だったの？」

　教室に戻ってきたフランの元に、「好奇心」

「野次馬根性」と顔に書いてシアが近づいてきた。

「生徒会への勧誘」

「へー！　さっすがフランちゃん。会計？　書記？　それともまさか、ロゼリア副会長を下剋上？」

「まだ決まってないわよ。その前に宿題貰ってきたから、さっさと解決しないと」

「宿題？　え、シアも手伝う？」

　垂れた犬耳みたいなツインテールを揺らして、シアが小首を傾げた。

　いい子か。

　そういえば、シアもクルーエルの実力を知っている一人だった。

　そう考えると、この子に協力してもらうのもアリなんだろうか？

　うーん。でもシアって、見るからに嘘が吐けなさそうだしな。

　そう思っていたら、出し抜けにシアが言った。

「もしかして、クルーエルちゃん絡み？」

　このツインテ、妙なところで鋭い。

「……よくわかったわね」

「だってうちの会長、あのときの王女様だもん。フランちゃんは妙にやる気だし」

「前半はともかく、後半は関係なくない？」

　とにかく、バレているなら隠しても仕方がない。

　フランは経緯をかい摘んで説明した。

「はー、なるほどねぇ」

　と、シアが訳知り顔で頷く。

「確かにこのままだと、クルーエルちゃん危ないかもね。本人、あんなだし」

　ちらりと視線を向けた先には、自席でひとり、魔法の参考書を紐解くクルーエルの姿がある。

　誰も話しかけるな、とでも言いたげな拒絶の気配。

　無階梯であることを差し引いても、クラスに馴染もうという意思は感じられない。

　本当に、どういうつもりなんだか……。

「実際、なんで昔みたいな魔法使わないんだろ。フランちゃん、心当たりとかある？」

「さあね」

　五年前の記憶が浮かんできて、フランはバタバタ首を振った。ないない……ないよね？

「理由なんてなんでもいいわよ。退学させなきゃいいだけなんだから」

「だけって、具体的にどうするの？」

「決まってんでしょ」

　退学を阻止するための作戦なら、もうすでに考えている。

「要は一度、本気で魔法を使わせればいいのよ。無理やりにでもね」

　ククク、とフランはほくそ笑んだ。

「わー、フランちゃんのめちゃワル顔、久々に見たー」

「うるさいわよ」

　だから気にしてるんだってば。

　†

　魔晶石、と呼ばれるアイテムがある。

　ダンジョンの低層界から発掘される、魔力の化石みたいな鉱物だ。

　特段高価なものではないが、他の鉱物にはない特徴がある。

　魔晶石は、魔法を記憶する。

　間近で使われた魔法の属性、魔力量、術式、そして術者の個人情報。

　そういうものを内部の結晶構造に刻み込んで、保存することができる。

　一度書き込まれた情報は地属性魔法で消去できるので、白紙化された魔晶石は普通に市場で売られている。

　フランはまず、ケイに頼んで手頃な魔晶石をいくつか買い付けた。

　あとは魔晶石のそばで、クルーエルに魔法を使わせればいい。

　肝心なのはその方法だが──

　今週、ちょうどいい授業があった。

　三日後。

　フランたちルクレツィアの初等生は、王都を離れた森の中にいた。

　通常の制服とは違う、より無骨なデザインの旅装に身を包み、背中には小型のバックパックを背負っている。中には細身の剣を携える者もいた。

　表情もそれぞれで、緊張しているものもいれば「かったるい」と顔に書いているものもいる。

　そんな中で、ひときわ元気なシアが近づいてきた。

「魔物がいる森で採集実習かぁ。そんな単位あるんだね、ルクレツィアって」

「アステリア貴族の祖先は大抵、初代王と国母に従って各地を冒険した実践派魔法使いだからね」

　かつてアステリアは、強大な魔物たちが数多く棲む未開の土地だった。

　その魔物たちを初代会長と国母ルクレツィア、そして彼らに率いられた魔法使いたちが討伐し誕生したのが、アステリア王国だ。

　その伝統で、現在でも魔物から土地を守るのは貴族の役目とされる。

　男女を問わず、貴族ならば平民を守るための力を持つべし、というのがアステリアの国是だ。

「フランちゃんのご先祖は、建国の英雄だよね〜。ウチみたいな新興と違って」

「まあね」

　国母ルクレツィアの右腕とまで謳われた、凄腕の魔女だったらしい。

　実家には色々と物騒な伝説が伝わっている。百を超える魔獣の群れを火の海に沈めたとか、王たちを守るために一晩で山ひとつ焼いたとか。

　だからこそ、レインフォレスト家は王国きっての魔道の名門で──やすやすと魔法で負けるわけにはいかないのだ。

　相手が誰であっても。

「──諸君、静粛に」

　真紅のローブを着た魔法薬学の導師、ハインケルが両手を打ち鳴らした。

「この『静かの森』には、多様な植物が自生している。各自、今から言う素材を採集すること。期限は日暮れまでだ」

　ただし、とハインケルが付け足した。

「事前に伝えておいたとおり、この森には魔物が住んでいる。特にトレントは絶対に刺激するなよ。黒や臙脂が敵う相手じゃない」

　では始め、とハインケルが宣言した。

『静かの森』は広大だ。生徒たちは思い思いの方向へ歩き出す。中には、友人同士でペアを組む者もいる。

　中には、躊躇わずにソロで進んでいく者もいた。クルーエルがそれだ。

　ただし今、彼女を一人にするわけにはいかない。

　

「フランちゃん、シアと一緒に探そ！」

「ひとりで頑張りなさい」

「えーっ、冷たいーっ！」

　きゃんきゃん文句を言うシアを尻目に、フランはクルーエルを追って森の奥へ歩きだした。

　†

　ほどなくして、クルーエルの姿が見つかった。

　風魔法を使って足音を殺し、木の影からそっと様子を伺う。

　このまま「あの場所」に着くまで、こっそり跡をつける。

　それがフランの作戦だった。

　視線の先で、クルーエルが木の根元にしゃがみ込む。

「……クロガネダケって、これでいいのかしら」

　どうやら今は、地面に生えた茸の種類を確かめているらしい。

　採集課題のひとつであるクロガネダケは、笠の部分が金属に似た光沢を持つ。

　外見が似た品種にハイイロダケがあり、これは食味が良い反面、薬品的な価値はない。

　両者の見分けは、魔法薬学の初歩のひとつとされている。

「うん。まあ、多分合ってるわね」

　ぽい、とクルーエルが手提げ籠に茸を放り込んだ。

　ハイイロダケを。

「それじゃないわよ！」

「えっ？」

「あっ」

「……フランドール……？」

　しまった、つい。

　うぐぐ。こうなったらしかたない。作戦変更だ。

　フランは顔の筋肉に気合を入れて、できるだけ友好的な笑顔を浮かべた。

「ク、クルーエル。ぐぐぐ偶然ね。あんたもクロガネダケを探してるの？」

「そうだけど……」

　クルーエルが、ハッとしたようにハイイロダケを抱きかかえた。

「これは私が見つけたクロガネダケよ。あげないから」

「いるかっ！　ていうかあんたのそれ、偽物だから。ハイイロダケだから」

　つかつかと歩み寄ったフランは、クルーエルの手からキノコをぶんどり、笠の模様を指さした。

「ほら、よく見て。模様が三角と四角で違うでしょ？　色も本物より白っぽい。そもそも、クロガネダケはテッコウジュの根元にしか生えないの」

「え……ちょ、ちょっと待ちなさい」

　クルーエルは教本を開いて、見本の絵と実物のキノコを見比べた。

　あ、と小さな声が漏れる。

　かあっと羞恥に染まる頬に、フランの中の嗜虐心がそそられた。

「へええ？　天才クルーエルさまとはいえ、茸の見分けはつかないんだ？」

「……うるさい。たまたま間違えただけよ」

「あらそう。なら、ホタルダケとニセホタルダケの鑑別方法は？　オーク草とトロル草の植生地の違いは知ってる？　ねえねえ、知ってる？」

「……それは……」

「ふふん。やっぱり、座学についてはわたしの完全勝利みたいね」

　ここ数日、クルーエルの姿を見ていて気づいたことがある。

　確かにクルーエルは、実践魔法の天才だ。

　今は何故か実力を隠しているが、かつて見た魔力量、術式の計算能力、魔法操作のセンスは計り知れない。

　けれど、それ以外は──

　ありていに言って、かなりポンコツだった。

　魔法薬の調合を適当にして爆発させるし、魔道工学で作った犬型ゴーレムはどう見ても足の生えた茄子だった（そして本人は妙に自信ありげだった）。

　基礎教養は知識の偏りがひどいし、貴族として習うダンスや礼法、護身術に至っては壊滅的だ。

　今期の入試でそのあたりが問われていたら、多分落第していただろう。

　この課題は、薬草学や鉱物の知識が問われる。クルーエルとの相性は最悪だった。

「この分じゃ、日暮れに間に合わないかもね。もし素直に教えを乞うなら、このわたしが手伝ってあげてもいいわよ。全学科総合トップの、このわたしがね」

「……くっ、調子に乗って……」

「怒った？　なら──」

　にやりと笑って、フランは腰から魔杖を引き抜いた。

「ここなら先生の目も届かない。ルクレツィアの生徒らしく、魔法で白黒つけるわよ！」

「嫌よ。というか、単に貴女が勝負したいだけじゃない」

「ぐっ」

　見抜かれてる。

　一向に応じる様子がないクルーエルに、渋々フランは杖を収めた。

「……ぐぬぬ、勢いで押せばいけると思ったのに……」

「お生憎。貴女みたいなバトルマニアと一緒にしないで」

「誰がよ！　私ほどの淑女（レディ）は早々いないわよ⁉︎」

「キーキーうるさい。前世が猿なの？」

「誰が猿よ⁉︎」

　ぅきいっ、とフランは唸り声を上げた。

　付き合っていられない、とばかりにクルーエルが森の奥へ歩みを進める。

　当然のようにフランも後をついていく。

　嫌そうな顔をしたクルーエルが、首だけ振り返った。

「どうしてついてくるのよ」

「仕方ないでしょ。行く先が同じなんだから」

　足が止まる。

「──狙いは？」

「トレントの若芽」

「そう。貴女も気づいてたのね」

「当たり前じゃない」

　フランはつま先で地面を小突いた。

　腐葉土の奥に、うっすらと魔力の流れがある。

　トレントは古木の魔物だ。

　普段は大人しい……というか一日の大半を寝て過ごしていて、若芽を摘む程度で目を覚ますことはない。

　採集のポイントは、彼らが放つ微弱な魔力を辿り、自生地を見つけることができるかどうかだ。

「……なら、好きにすればいいわ」

「言われなくてもそうするわよ」

　トレントは大人しい魔物だ。

　ただし、彼らは火の気配にだけは過敏に反応する。

　葉の一枚でも燃えようものなら即座に目を覚まして、周囲への攻撃を開始するだろう。

　フランは手にした魔杖をくるっと回して、強く握り直した。

　トレントの暴走。

　そうなれば、クルーエルだって魔法使わざるを得ないはずだ。