旅程の最終日。

　王都で一番上等な宿舎について、旅の汚れを洗い流す頃にはもう、日が暮れていた。

　そのまま各部屋に分かれ、就寝する運びになる。

　そして。

（……そろそろいいかな）

　二つの月が昇る頃、フランは静かに寝床から抜け出した。

　寝巻きの上から臙脂色のローブを羽織って、まだ手に余る大きさの魔杖を掴む。

　メイドたちは誰一人、物音に気が付かない。

　風属性の初級魔法だ。音の振動を止めて、無音の状態を作り出す。

　それでも習慣で、抜き足差し足になってしまう。

　フランは宿の廊下にある窓を開け放った。

　階段なんて、まどろっこしくて使っていられない。

「よっ、と」

　窓枠に足を掛け、跳ぶ。

　全身に風を纏い、落下の勢いを殺す。

　静かに着地したのは、宿舎の裏庭だった。

　到着したときから、密かに目をつけていたのだ。

　周囲に人気がないことを確かめてから、そっと杖を構えた。

【火よ、熾れ】

　ぱっ、と目の前に赤い火が灯った。

　火属性の中で、もっとも簡易な着火の魔法だ。

　でも、この簡単さがいい。

　自分の中の魔力の熾りと、その流れを確かめていく。難易度の高い魔法だと、こうはいかない。

【火よ、熾れ】

　自分が納得できるまで、ひとつの魔法を繰り返す。

　何度でもだ。

　六歳から続けている、毎晩のルーチンだった。

　才能に溢れている上に地道な努力まで欠かさない。これで十歳なんて末恐ろし過ぎるわね、わたし。

　なんて自画自賛を挟みつつ、ひたすら詠唱を繰り返す。

　練習場所は、いつも人気のない場所と決めていた。

　倉庫の中。庭の暗がり。深夜のバルコニー。

　練習する姿を隠すのは、努力する姿を見せたくないからだ。

　レインフォレストの娘であり続けるためは、水面下で足をバタつかせる姿なんて見せられない。

　どんなに難しい課題でも、「あ、意外と簡単なんですね♪」と余裕綽々な顔をして、鼻歌混じりにクリアする。

　そうでないと、自分に価値なんてない。

　才能こそが証明だ。

　貴族であることの。

　父の子であることの。

　だからこそ、泥くさく努力する姿なんて見せる訳にはいかない。

　この姿を知っているのは、精々ケイひとり。他の誰にも知られたくない、絶対の秘密だ。

　──だから。

　ガサっと藪が揺れる音には、心底驚いた。

「──ひゃわぁ⁉︎　だ、誰⁉︎」

「あなたこそ」

　

　藪から現れたのは、フランと同じ年頃の少女。

「こんなところで何してるの」

　第一印象は、「なんだこの鼻持ちならない女は」だった。

　肩の辺りで切り揃えた、月明かりに煌めく白銀の髪。

　猫のように夜に浮かぶ紫紺の瞳。

　抜けるように白い肌。

　絵姿から飛び出てきたみたいに、きれいな女の子だった。

　そのうえ、ローブを羽織っている。

　フランが羽織る臙脂には及びもつかない、最下級の灰色とはいえ、魔法使いだ。

　雪の結晶みたいにきれいで、おまけに魔法が使える同世代の少女。

　──こいつ誰。どこの家のモンよ。

　どうせ地方の田舎貴族だろうけど、とひとりごちた直後、ローブの留め具が月明かりを反射した。

　彫り込まれた家紋が、きらりと光る。

　見覚えのある意匠に、ぎょっとした。

　知っている。というか、知らない貴族はモグリだ。

　

「『剣を咥えた狼』──ハイドライン北方辺境伯⁉︎」

「『大樹に巻き付く蛇』。魔道の名門、レインフォレスト伯爵家……」

　

　ハイドラインとくれば、武門の誉れ高い北の大貴族だ。王都から遠く離れた地方貴族ではあるが、北の帝国に睨みを利かす国防の要。

　家格は伯爵家同士、五分と五分だ。

　となれば、面倒でも挨拶しておかないと。

「これは──ええと。よ、良い夜ですね。よろしければ、お名前をお伺いしても？」

「クルーエル」

「……。」

「……なに？」

　それだけ？

　普通は家名までワンセットでしょうが。

　もしかして私、舐められてる？　同格の伯爵家だぞ。

「いえ。わたしはフランドールと申します。フランドール・ミステリア・レインフォレスト。お気軽に、フラン、と呼んでくださいね」

「そう。フランドールはここで何をしてたの」

　聞けよ人の話。

　あとなんで呼び捨てなの。敬語使え。こっちは使ってやってるでしょうが。

　引き攣りそうな頬を鍛え抜いた表情筋で押さえつけながら、フランは辛抱強く教えてやった。

「はい。明後日の若獅子戦に備えていたんです」

「若獅子戦？」

「就学前の貴族の子女が集まって、魔法の腕前を競うという──ご存知、ないですか？」

「ああ、それで……本当、好きなようにしてくれる……」

　何か勝手に一人で納得したらしいクルーエルが、銀髪をかき上げた。

　そして、吐き捨てるように言う。

「くだらない」

「──は？」

「ただの貴族同士の子供自慢。くだらないマウント合戦じゃない」

「……くだらない……？」

「他人より魔法が上手く使えるから、なんだっていうの？　そんなことで家の格が上がるだの下がるだの、何の意味もない。こんなもの、元は人殺しの技術なのに。本当に──」

　クルーエルが息を吐いた。

「この世界に、魔法なんて無ければいいのに」

　ぷちん。

　フランの中で何かが切れた。

「……なに舐めたこと言ってんの？」

「え？」

　速攻でご令嬢の画面を脱ぎ捨てたフランに、クルーエルが怪訝な顔をする。

　構わず、素の口調で続けた。

「そっちも貴族ならわかるでしょ。家名を背負って競う意味くらい」

「家名、ね。は。どこかの物好きが買い取ってくれるのかしら」

　クルーエルが鼻で笑った。

　はああぁあぁぁ？

　むかついた。とにかくむかついた。

　この女は分かってないのだ。

　貴族にとって、名誉や誇りがどれだけ重たいかを。

　血は金より重く、名誉はそれより尚重いことを。

　名誉を守れない無能に、居場所なんてない。

　フランは誰よりもそのことを知っている。

　だから、許せない。

「他の有象無象はどうか知らないけど！」

　怒りのまま、手にした魔杖を真っ直ぐ、目の前の少女に突きつけた。

「参加する以上、わたしは家と血を背負って杖を振るわよ。さすがレインフォレストの娘だって、お父様の子だって証明するために杖を振るの！　くだらないなんて言わせない！」

「…………。」

「訂正と謝罪を求めるわ。ハイドラインのお姫様」

「断る」

「は？」

「訂正も謝罪もしない。魔法も競技会も貴族の名誉も、どれも等しく無意味だと思うから」

「なにそれ。あんた素直にごめんなさいもできないわけ？」

「謝る理由がないと言ってるの」

　平行線だ。

　もういい。わかった。

「そこまで言うなら、勝負しなさいよ」

「勝負？」

　クルーエルが怪訝な顔をした。

「若獅子戦で。ここの時期にここにいるってことは、あんたも参加者なんでしょ。負けたほうが、勝ったほうの言うことをひとつ聞く。それでどう？」

　クルーエルが目を瞬いた。

　信じられないものを見た、と言わんばかりに。

　心から思う。

　その綺麗な顔を歪めてやりたい。哀れに謝らせて、膝を突かせてやりたい。

　泣かせてやりたい。

「それとも、逃げる？」

「──いいわ。負けたほうが、勝ったほうの言うことをひとつ聞く。それでいい？」

「ちょっと待って。ひとつだけ、万が一気づいてないと可哀想だから、念のため言っとく」

「なに？」

「わたしのローブは第二階梯の臙脂。あんたは無階梯の灰色でしょ。ハンデが欲しいなら上げるけど？」

「いらない」

　かちん。

「……あー、そう。そうですか。分かった分かった分ーかーりーまーしーたー。じゃあもう遠慮しないから。ぎゃんぎゃんに泣いて謝るまで、許してあげないんだからね」

「概ねこっちの台詞よ」

　そうして、月の夜の邂逅は終わった。

　絶対こいつには負けない。