私とけいちゃんは松本駅に降り立った。

「懐かしい」

　私が呟くと、「うん」とけいちゃんも頷いた。

「え？　旅行で来てたんじゃないの？」

「向こうに移ってからは四国とかに行っていたから」

　単純な疑問だが、どこにけいちゃんはいたのだろうか。

「京都だよ」

「京都？」

「向こうの画廊を買い取って、そっちに移住したの」

　それを言ってくれれば良かったのに、漫画甲子園のあの日、急にいなくなるなんておかしいじゃないか。

「なんであの日、急にいなくなったの？」

「それは……」

　もごもごと何か言い訳を口の中で言っている。顔が真っ赤なので、もしかしたら、泣いていたのだろう。けいちゃんの涙。確かにそれは見たくない。

「行こうか」

　私が腕を出すと、けいちゃんの腕が絡まってきた。炎天下の中、私はキャップを被って、けいちゃんは日傘を差している。

「暑いでしょ」

　けいちゃんは私の方にも影ができるように日傘を調節してくれた。あれ、これって相合傘？

「先にホテルにチェックインしちゃうか」

「うん」

　松本駅からほど近いビジネスホテルにツインで予約をしておいた。今回、出版社が経費で落としてくれるので、あまり高いところには泊まれない。

　けいちゃんに聞いたら、「うちよりマシ」と言っていた。都内で一人暮らしをしているが、都心に住んでいるため、家賃が高く部屋が狭いらしい。

「引っ越したいとかないの？」

　時計博物館に行く途中に訊いてみた。

「引っ越したいけど、どこに引っ越したらいいか分からない」

　ウチにおいでよとは、ゆーちゃんがいる手前言えなかった。

「小説家になったのっていつ？」

「高校3年生のとき」

「え、受験は？」

「関西の大学に行ったけど。想像するにしーちゃんと同じだよ」

　納得がいった。勉強をしながら、執筆していたのだなと。

「そっちは東京藝大の主席らしいじゃん」

「そうなんだよねえ……」

　何か訳アリな雰囲気を出してけいちゃんの気を引く。

「甘えてるでしょ、今」

「バレたか」

「でも、何があったの？」

「絶賛スランプ中」

　けいちゃんは化け物を見るような目でこちらを見た。私でもスランプになることがあるんです。

「スランプなのに、あの絵を描いたの？」

「？」

　あの絵とは、どの絵だろうか。たくさん描いたから分からない。

　そこへ、けいちゃんのスマホに着信が入った。

「もしもし」

　相手はけいちゃんのお母さんらしい。

「どうだった？　え？　スピーカー？」

　スピーカーモードにして、私の方にスマホを差し出してくるけいちゃん。懐かしいびーちゃんの声がした。

「で、今仕事中なんだけど」

　仕事中なのに電話かけてきていいんかいとツッコミたかったが、何か私に伝えたいことがあるらしく、急いで電話をしてきたということだった。

「オークション、落としたわよ」

「何をですか？」

「『失恋』」

　私は『失恋』という作品を思い出していた。勢いで描いて勢いのまま永井様に託した絵。

　それを落とした？　びーちゃんが？

「いくらで？」

「河流先生は大人気でいらっしゃるわね。あの絵を見たときに憎悪が絵から出てくるのではと思ったわ。皆、河流先生に何があったのかに興味津々で……」

「いいから金額言って」

「5000」

　プツと電話が切れた。これは切れたというより、切られたの方が正しい。

　私たちは「5000？」「5000円？」と首を傾げていた。

「……もしかして、」

「5000万円⁉」

　松本大通りで大きな声を出してしまった。叫びを聞いた通行人がこちらを見る。

「ごっ、ごごごごごごご5000万円んんんんんんん？」

「落ち着いて、しーちゃん。まだ5000円の可能性がある」

　それもそれで嫌だ。

　私は落ち着くと、けいちゃんに謝った。

「ごめんなさい。本当、あの、早とちりであんな絵描いて」

「どうして謝るの？　それに早とちりって？」

　私は年甲斐もなくモジモジしてしまった。失恋したと思い込んで描きましたとは、本人の前では言いづらい。

「とりあえず、あの絵は今度からうちの画廊に飾られることになるからね」

「え⁉」

　娘のヌード画を？

　時計博物館を軽く写生した後は、いよいよ松本城だ。今回は時間がたっぷりあるから、写生に時間が取れる。正面から見る松本城は圧巻だった。建築のことは全く知らないけれども、松本城にはどこか色気がある。城に色気と思われるかもしれないが、この黒が思わせているのかもしれない。

「相変わらず感性が独特だね」

　私の写生を見ながら、けいちゃんは言った。

　他にも松本の代表的な場所は回った。中でも国宝旧開智学校校舎が気に入った。気品に溢れている。私は丹念にスケッチした。

　観光には遅い時間となり、けいちゃんと2人で近くの居酒屋に入った。これはさすがに経費では落ちないだろう。

「けいちゃんは何？　カシスオレンジ？」

「……そういうキャラに見える？　地元の銘柄の日本酒、冷で」

「なるほど、そういう楽しみ方ね」

　私はハイボールを頼んだ。

「かんぱ～い！」

　陽気な音がチンと鳴った。

「それでぇ、私は行きたくなかったんだけど、お父さんといるのも嫌だったから、新垣さんについていった訳。分かる？」

「うん、分かるよ」

「甲子園の日も、新幹線の時間が近付いてて、しーちゃんに言おう言おうと思ってたのに、泣いちゃってそのまま新幹線に乗ったの。分かる？」

「分かる。分かる」

　分かってないだろと頬をぎゅうと掴まれた。

　強いお酒を飲む癖に酒に弱いとは。けいちゃんらしいと言えばらしい。

「なんで私のメッセージに返信してくれなかったの？」

「うっ、それは、あんな別れ方したから、気まずくて」

「心配したんだよ？」

「メッセージから伝わった」

　けいちゃんは冷酒を一気飲みすると、机に突っ伏した。

「帰る」

「そうだね。おあいそ！」

「けいちゃん軽いね」

「……しーちゃんに言われたくないかも」

　どっちも不健康な生活をしていて、ヒョロヒョロである。

　ホテルの部屋に着くと、2人で同じベッドに雪崩れ込んだ。