冬の午後は、音がやけに遠い。

チャイムの響きも、誰かの笑い声も、

分厚い雲に飲まれていくみたいにくぐもっていた。

終業式まで、あと三日。

教室の空気は、どこかふわふわしてる。

通知表とか、冬休みの課題とか。

そういう言葉が飛び交うたびに、

ひとつの季節が終わる音がした。

　

放課後、俺はいつも通り屋上に向かった。

この季節が終わるとき、

毎日ここで過ごした“なんでもない日々”も終わってしまう気がして、

階段を登る足取りが少しだけ重かった。

　

屋上には、風の匂いと、ひとりの人影。

「……寒いよ、あかり」

「知ってる。でも、ここにいたかった」

あかりは、校庭をぼんやり眺めながらそう言った。

「明日で今年ここに来るの、最後かもね」

「……そうか」

何気ない会話のはずなのに、

胸の奥に静かに冷たいものが落ちてきた。

　

隣に立つあかりの頬は赤く、

その目はどこか寂しそうで、それでいて、少しだけ穏やかだった。

「ねえ、柊くん」

「ん？」

「来年も、ここに来てくれる？」

「もちろん」

即答すると、あかりはふっと笑った。

「そっか。よかった」

それだけのやりとりが、

冬休み前の放課後には十分すぎるほど温かかった。

　

ふと、あかりがぽつりと口を開く。

「澪、最近ちょっと変わったよね」

「……ああ。避けられてるかもって思ってる」

「ううん、たぶんそうじゃない」

「じゃあ？」

「……ちょっとだけ、寂しいのかも。あの子、私のことすごく気にしてくれてたから」

　

小崎のことを考えると、ふとあの目線を思い出す。

やけに静かで、何かを飲み込むみたいにじっとしていた。

俺が気づかないふりをしてるだけで、

本当は、あの子も気づいてるんだろう。

何かが少しずつ、変わっていってるってことに。

　

「……でも、さ」

「うん？」

「俺さ、小崎とも、あかりとも、ちゃんと話したいんだよな。冬休み入る前に」

あかりはゆっくり振り返ると、目を見てうなずいた。

「じゃあさ、冬休み……三人で遊ばない？」

「……いいな、それ」

「映画とかどう？　それか雑貨屋さんとか行って」

「どっちもいいな。」

　

そう言いながら、俺たちは笑い合った。

あかりの頬が少しだけ赤くなる。

たぶん寒さのせいだけじゃない。俺もきっと同じだった。

　

夕暮れの光が少し傾いて、長い影が二人の足元を重ねていた。

屋上の風は冷たくて、でも少しだけ、来年が楽しみだと思えた。

誰かを想うことが、こんなにも静かで優しいものだと、初めて知った。

　

──帰りの階段を降りながら、俺は来年のことを思っていた。

あの屋上で、三人で笑える時間が、もう一度あると信じて。