「個人的にも、灯さんには入部してほしかったんですよね……」

　ＣＭまたぎ後の巻き戻しのように、蔭山さんの言葉が耳の奥でリフレイン。

　切なげな響きを帯びた、丸みのあるアニメ声。

　彼女の両頬の色と熱が、みるみるあたしの両耳に移ってくる。

　口の中に甘酸っぱさが充満して、口内の上下左右がたまらず密着。

　頬のすぼみを悟られまいと口へ突っ込んだポン・デ・ショコラ、そのチョコが苦く感じるほどに、口の中も、喉の奥も……甘い。

「なんていうか……。初めて見たときから、仲良くなりたいな……って、思っていたんです。名前どおりに明るそうで、そして元気そうな人で」

　厳密には、灯（あかり）は姓で、名前は和泉（いずみ）なんだけれど。

　いまは黙っとこ。

「でも利賀先生が言うように、新しい土地に来たばかりで、本来の魅力を出せずにいるのかな……って。だからトレッキング部で、この土地のことを知ってもらえれば……って、考えまして」

「蔭山さん……」

「それからこれは、ただの気のせいだと思うんですけど……。灯さんとは、よく目が合うような気がして、いて……はい」

　いや、それは気のせいじゃないっ！

　事実あたし、いつも蔭山さんをチラ見してるからっ！

　でも……でもね、蔭山さん？

　あたしのほうは、目が合ってる実感ゼロっ！

　だって見えないんだもん、蔭山さんの瞳っ！

「あ、あたしも蔭山さんとは、仲良くなりたいな……って、その……思ってたの」

「本当ですかっ!?」

「本当本当！　だからその……トレッキング部、入る！　入らせていただきますっ！」

「わあ……！」

「これから友達として、仲良くしてもらえたら……うれしい。うんっ！」

「はいっ！　ありがとうございますっ！」

　大きく口を開けた笑顔の蔭山さん。

　それから胸元でパンッと、強めに手を合わせる。

　その音でにわかに、ほかのお客さんの視線があたしたちへ……。

　……………………。

　あっ……。

　ああ……そうかも……。

　蔭山さんが前髪伸ばしてるのって……。

　こうして周囲の視線浴びるのがイヤなものを、隠しているのかも……。

　例えば傷痕（きずあと）とか、火傷（やけど）の痕とか……。

　……うん。

　だから軽々しく「見せて」なんて言っちゃダメ。

　クラスのみんなはそれ察してたから、蔭山さんへ前髪の話題振ってないんだ。

　あたしって……大馬鹿。

　孤立気味の自分ばっか悲観して、そんな当たり前のことに気づけなかったんだから──。

「……では、灯さんの入部を祝して、追加注文いっちゃいます？」

「えっ……？」

「先生から貰った軍資金、5,000円なんです。スカウトに失敗したら半額まで。成功したら全額使ってよし……って言われてますっ！　アハッ！」

「よしっ！　それ使いきっちゃお！　担任としては特別扱いしなくても、部員としてはしっかり特別扱いされよっ！」

「はいっ！」

　──ガタッ！

　二人同時に立ち上がる。

　それから顔を合わせて、無言で口元をニッ！

　……いい。

　いまはまだ、蔭山さんの目を見れなくてもいい。

　その長い前髪の奥に、笑んでる瞳があるってわかるから！

　けれど、いつかは──。

　素顔の蔭山さんと見つめ合えて、かつ、世間の視線から護る。

　あたしは、あたしはいつか……。

　 蔭山さんの前髪になりたいっ──！