「お久しぶりです、いすゞさん。おめでとうございます」

「あけおめー」

　新学期直前に、桃亜（ももあ）が実家から帰ってきた。

　駅で待ち合わせていると、桃亜が新幹線の改札から現れる。

　

「実家はどうだった？」

「相変わらずでした。両親ともに、邪気眼全開で。『ククク。また一回り、カオスを封じ込めて帰ってきたな』と」

　

　すごそうな状況だな。

「たしかに、ちょい太ったか？」

「そうなんですよ。プニプニで」

　あたしの腕を取って、桃亜が自分の腹をつまませた。

「すごいことになっていまして。向こうでも、食っちゃ寝ばかりでして」

「正月は、動きたくないもんなぁ」

　最近は正月に限らず、どこも混んでいる。外国人観光客が、大量にいるからだ。

　うれしい悲鳴だが、いかんせんキャパを超えてるんじゃないかと心配になるくらい。

　まあ、受け入れる側がなんとかするんだろうけどな。

「デブ活は、はかどっているみたいだな」

「そうですね。いすゞさんのおかげです」

　そもそも、桃亜は「太りたい」とあたしに頼んできた。

　あたしはちゃんと、その願望に応えているらしい。

　

「聞いてなかったけど、なんで太りたいんだ？」

　

「肉付きがよくなりたいなーと、思いまして」

　桃亜の家は、お金持ちではあるが、「清貧」をモットーにしている。

　そのため、少々やせ気味なのだ。

「体調に気を使いすぎていて。知っていますか？　実はやせている人って、むしろお金持ちに見られているみたいでして」

「ああ。あたしも聞いたことある」

　お金持ちは美味しいものを食べているから、太っていくというのは間違いである。

　実際のお金持ちは、逆にやせていく。体調管理に気を使っているから。

　むしろ貧乏な人のほうが、安くて栄養過多な食事ばかりを取るようになるので、太ってしまうという。

「わたしは、お金持ちに見られたくないんですよ。適度に脂肪を蓄えて、だらしない姿で生活がしたいんです。自己管理だって行き届きすぎると、かえって怪しまれるんですよ」

　生活習慣病にならない程度に太って、お金があることをカモフラージュすること。

　それが、桃亜が太りたがっている理由だった。

「考えてるんだなぁ」

「はい。最近は違法オンラインカジノなどで、ムダにお金を溶かす人が増えています。闇バイトなども広まっていて、貧富の差は日に日に増しています。そういう環境に身を置くのを避けるため、お金持ちに見せない、目立たない生活を心がけているんです」

「あんたらしい考えだな。よし。今日はなにが食いたい？　なにで太りたいんだよ？」

「チーズです！　おモチは当分、結構ですね」

　じゃあ、雑煮などは作らなくていいか。

「もう、チーズが恋しいんです。我が家は清貧主義なので、ピザのデリなども頼まないんですよ。『ゼイタクすぎる』って。ああいったジャンクが、食べたいんです」

　

　たしかにお金持ちって、コンビニもあんま利用しないっていうよな。

　さらに桃亜の家は、お菓子作りも始めたという。趣味というより、「最近はケーキも高いから」と、節約の実利を考えてのことらしい。

「わかった。鍋が続くけど、チーズフォンデュなんてどうだ？」

「最高じゃないですか」

「あと、ピザのデリも頼もう」

「わかりました。デリの料金はお支払いします」

　ということで、あたしがフォンデュの材料費を出すことにした。これでイーブンである。

「チーズフォンデュできた！」

「ピザも届きました！」

　新年チーズ祭りと、しゃれこもう。

「はああああ。背徳の味ですよ」

「なあ？　この魔力に抗えるやつっているのか、って思うぜ」

　二人して、伸びるチーズをズゾゾ、っと吸い込む。

「フォンデュも、絡ませていこう」

　あたしはプチトマト、桃亜はブロッコリーとベーコンの二段食いだ。

「あっはああ。これです。これ。家では味わえない風味です。絶対、怒られるやつです」

「うまっ。これはこうしてやるっ」

　フォンデュのチーズを木製のオタマですくい、ピザにぶち込む。プチトマトも添えて。

「うっわ！　それ、わたしもマネします！」

「やってみ！　飛ぶわ、これ！」

　野菜しか食っていないのに、このテンションよ。

「飛びますね。野獣化します」

　あたしたちは、溶けたチーズを奪い合う、二匹の獣と化した。

「では、あたしも肉参ります」

「いっちゃってください」

　厚切りのベーコンを、チーズに絡ませて。

「うんま。これは、たまらん」

　チーズで口の中をヤケドをしても、かまうもんか。食欲のほうが勝つ。

「はふはふ。ヤバいな。チーズと、ベーコン」

「動物園のトラみたいになってますよ、いすゞさん」

　

「なるわ、これは。野生化しそうだな」

　腹が、チーズで満たされた。

「実は今回、デザートがあるんですよ」

　桃亜が用意してくれたのは、小さな保冷バッグである。

　中身は、牛乳パックに入ったチーズケーキだ。

「桃亜が作ったのか？」

　

「はい。これはですね、冬休み自由研究の課題でして」

　制作工程の動画は、学校に提出できるようにしてあるそうで。

「いすゞさん、食べましょう」

「ありがたく、いただきます」

　桃亜が作ってくれたチーズケーキは、滑らかな舌触りで、ほんのり甘い。

「うま。これはチーズでやられた胃袋に、染み渡る」

「ありがとうございます。本番もお楽しみにしててください」

「本番だと？」

　まだ、なにか料理を考えているんだな？

（第八章　おしまい　最終章につづく）